La Compañía de las Indias Orientales comenzó como una empresa por acciones constituida por estatuto real; estableció un monopolio comercial con el este de Asia, el sudeste de Asia y la India; y se involucró progresivamente en la política nacional e internacional. Desempeñó un papel vital en asegurar la hegemonía británica sobre el transporte marítimo y fue fundamental en la fundación del Imperio Británico en la India. Con asentamientos en las ciudades costeras indias de Bombay, Surat, Calcuta y Madrás, la Compañía exportó piezas de algodón y seda, índigo, salitre y especias a cambio de lingotes, y finalmente expandió su comercio al Golfo Pérsico, partes del sudeste asiático. y Asia oriental, incluida China, en el siglo XIX. Fusionándose en 1708 con su principal competidor para formar un monopolio exclusivo, la Compañía estaba dirigida por veinticuatro directores elegidos anualmente por un Tribunal de Propietarios, que también ejercía una poderosa influencia en el Parlamento británico.
En la India, la Compañía obtuvo una carta de Mughal de comercio libre de impuestos (1717) e invirtió fuertemente en la fabricación local, especialmente textiles, operando desde Fort William, Calcuta y Fort Saint George, Madras, en la costa este. Los empleados de la empresa se involucraron en el lucrativo comercio interior y costero para sus propias inversiones privadas, lo que generó fricciones con las autoridades locales. En Bengala, comercio privado de sal, nuez de betel, tabaco y salitre; la fortificación de Calcuta; y las conexiones con comerciantes indígenas mal dispuestos hacia los nawab (Sirajud-Dawlah, c. 1729-1757) dieron lugar a conflictos, la victoria de Robert Clive (1725-1774) en la batalla de Plassey (1757) y la instalación de la "marioneta" gobernantes. Uno de ellos, Mir Kasim, (r. 1760-1763) protestó por el flagrante abuso de los privilegios comerciales por parte de los sirvientes de la Compañía, que condujo a la decisiva batalla de Baksar (1764) en la que Kasim, el nawab de Awadh y el emperador mogol Shah Alam II (r. 1759–1806) unió fuerzas, solo para ser derrotado por el superior Ejército Nativo de Bengala de la Compañía. El emperador mogol, a cambio de un tributo anual, convirtió a la Compañía en recaudadora (Diwan) de los ingresos de Bengala, Bihar y Orissa, una ganancia anual de aproximadamente £ 6 millones, que resolvió sus problemas de inversión y moneda. Sin embargo, la recaudación de ingresos resultó difícil y la negligencia administrativa junto con la sequía llevaron a la pérdida de cosechas y la hambruna de 1770, en la que murieron millones.
En el sur de la India, la Compañía de las Indias Orientales participó en una prolongada contienda militar y diplomática con los Marathas, el dominio de Nizam en Hyderabad, el reino de Mysore gobernado por Hyder Ali (1722-1782) y los franceses. La Compañía logró detener a los franceses, que estaban dirigidos por François Dupleix (1697-1763), pero el conflicto se intensificó durante la Guerra de los Siete Años (1756-1763), lo que finalmente condujo al final del desafío francés en Wandiwash (1760). . Poco después, tanto Arcot como Tanjore quedaron bajo el dominio británico indirecto. Mysore ofreció una dura resistencia hasta la derrota de Tippu Sultan (1749-1799) en 1799. Los Marathas, divididos en varias casas gobernantes, con sus fuerzas mermadas por el enfrentamiento con los afganos (1761), finalmente sucumbieron ante los británicos después de 1803. Los sijs de Punjab fueron humillados en la década de 1840 y otros estados principescos aceptaron la soberanía de la Compañía, que había emergido como el estado fiscal-militar más formidable del subcontinente.
Los asuntos de la empresa, especialmente la mala gestión en Bengala, llevaron a una investigación parlamentaria sobre los asuntos de la India. Mediante la Ley de Regulación (1773) y la Ley de Pitt sobre la India (1784) se estableció una Junta de Control responsable ante el Parlamento, que puso fin a la influencia indebida de los accionistas en la política india. Warren Hastings (1732-1818), el primer gobernador general de la India (1772-1785), trató de reestructurar los asuntos fiscales y militares de la Compañía, pero fue acusado de corrupción por el Parlamento (dirigido por Edmund Burke [1729-1797]). ), acusado (1788) y mucho más tarde absuelto. Se produjeron cambios significativos en la India británica a principios del siglo XIX: el sistema de ingresos se reestructuró con nuevos derechos de propiedad sobre la tierra; se reformaron los mercados, la costumbre y la policía; se inició un extenso estudio cartográfico de la India; se puso en marcha un nuevo servicio civil formado en Haileybury College; se pusieron límites estrictos a toda la competencia entre británicos e indios; Se promovió gradualmente la educación inglesa; y se introdujeron selectivamente tecnologías modernas, incluidos los ferrocarriles, los barcos de vapor y el telégrafo.
A raíz de la pérdida de las colonias americanas, la India bajo el gobierno de la Compañía había emergido como una piedra angular de la Gran Bretaña imperial, aunque como una dependencia y no una colonia de colonos, un hecho que posiblemente restringió el impacto directo de la empresa imperial india en el interior británico. política. Bajo la Compañía Raj, los fabricantes indios declinaron en el siglo XIX, dando paso a un mercado vasto y en gran medida dependiente para la producción industrial británica. En 1813, la Compañía perdió su monopolio comercial, aunque permaneció como agente administrativo en la India hasta el motín de los cipayos y los levantamientos populares de 1857: una breve debacle para el dominio británico en la India que preparó el escenario para el dominio directo de la Corona.