Compañía estadounidense de pieles. La American Fur Company representó la apuesta de John Jacob Astor para desafiar a las dominantes empresas canadienses de pieles que operan dentro de los límites de los Estados Unidos, a saber, la North West Company y la Michilimackinac Company. Astor, un inmigrante alemán pobre, se involucró en el comercio de pieles en 1784 en Nueva York. A finales de siglo, Astor había ganado el dominio del comercio de pieles en el noreste mediante el transbordo de pieles estadounidenses a través de Montreal a Inglaterra, eludiendo los aranceles británicos sobre las pieles estadounidenses. Astor luego buscó hacerse con el control del comercio de Mississippi-Missouri a través de St. Louis, pero sus intentos fueron bloqueados por Auguste Chouteau, uno de los fundadores de St. Louis y su comercio de pieles. A la luz de la Compra de Luisiana (1803) y el éxito de las exploraciones de Lewis y Clark (1804–1806), Astor se reunió con el presidente Thomas Jefferson para discutir el establecimiento de una empresa de pieles con sede en el Pacífico. El 6 de abril de 1808, la American Fur Company se constituyó en Nueva York con un capital social de $ 1 millón y con Astor como único accionista. En 1811, agentes de la American Fur Company establecieron Fort Astoria en Oregon.
La guerra de 1812 obligó a Astor a vender Astoria a los británicos y reevaluar sus esfuerzos a lo largo de la frontera canadiense. El 28 de enero de 1811 Astor había creado Southwest Fur Company para coordinar su American Fur Company con la North West Company y la Michilimackinac Company como socios y accionistas conjuntos. Luego intentó comprar la Missouri Fur Company de Manuel Lisa. Nuevamente la guerra interfirió, pero esta vez Astor pudo aprovecharla. En 1817, Astor había comprado a sus socios y se había hecho con el control de los puestos del valle de Mississippi. Reestructuró la Southwest Fur Company como el Departamento Norte de la American Fur Company. Estaba en camino de monopolizar el comercio occidental de pieles.
En 1823, Astor utilizó la firma de corretaje de pieles de Stone, Bostwick and Company of St. Louis como sus agentes para el departamento occidental de la American Fur Company en esa ciudad, lo que le dio su lugar tan deseado allí. Tres años más tarde, Astor negoció con Bernard Pratte and Company para hacerse cargo del control del Departamento Occidental. Pratte lo hizo después de firmar un acuerdo con William Ashley y Rocky Mountain Fur Company, el competidor más cercano de Astor en los Estados Unidos. Este acuerdo convirtió a Astor en un participante igual con Ashley en una expedición de captura y comercio en las Montañas Rocosas.
Astor consideró el sistema de fábricas indio del gobierno estadounidense como un obstáculo importante para la expansión de su imperio de pieles. El sistema fabril regulaba el comercio con los indios y reducía drásticamente la cantidad de licor que se les ofrecía a cambio. Utilizando hombres interesados como Lewis Cass, gobernador del Territorio de Michigan, y Thomas Hart Benton, senador estadounidense de Missouri, Astor logró abolir el sistema fabril en 1822. Luego, el licor comenzó a fluir en grandes cantidades por el Missouri hacia los indios como Se expandió el Departamento Occidental. Astor sofocó la competencia por medios justos y sucios. Bajo la presión del cabildeo de Astor, el Congreso excluyó a los extranjeros del comercio en 1816 y, ocho años más tarde, designó lugares específicos donde se podía realizar el comercio, lo que obstaculizó enormemente a los competidores de American Fur Company.
Cuando la Compañía de la Bahía de Hudson se fusionó con la antigua Compañía del Noroeste en 1821, se despidió a unos novecientos empleados. Formaron la Columbia Fur Company, que operaba entre el alto Mississippi y el alto río Missouri. En el verano de 1827, Astor compró la Columbia Fur Company y la reorganizó como Upper Missouri Outfit, centrada en las aldeas de Mandan en el norte del río Missouri. Kenneth McKenzie fue puesto a cargo, e inmediatamente estableció Fort Floyd en la desembocadura del río Yellowstone. Pronto rebautizado como Fort Union, fue uno de los puestos estadounidenses más importantes de la región. La combinación del equipo del Alto Missouri y el Departamento del Oeste le dio a Astor un control casi total del comercio de pieles del río Missouri.
McKenzie se centró en una serie de puestos comerciales y fuertes donde los indios podían comerciar. Él y la American Fur Company se sorprendieron cuando la Rocky Mountain Fur Company llevó su comercio a los indios y los cazadores de pieles independientes, estableciendo el sistema de encuentro. Durante seis años, la organización Rocky Mountain y American Fur Company lucharon por dominar el rico comercio de Rocky Mountain. En 1831 McKenzie ganó un codiciado acuerdo comercial con Assiniboins y Black-feet que abrió la región del río Marias-Missouri. En 1832, Fort McKenzie se estableció cerca de la desembocadura del río Marías. La Rocky Mountain Fur Company contraatacó con Fort Cass en la desembocadura del río Bighorn como centro del comercio de los cuervos, pero pronto fue absorbida por la American Fur Company. McKenzie luego presionó y logró conseguir el barco de vapor Yellowstone construido y luego navegando en la cuenca alta de Missouri-Yellowstone en 1832.
Sin embargo, los días del comercio de pieles estaban contados. En 1834, John Jacob Astor se retiró de la American Fur Company cuando quedó claro que tendría que retirarse de las Montañas Rocosas. Astor se vendió en un momento en que la compañía había obtenido, en su década anterior, ganancias y dividendos de más de $ 1 millón. El Departamento Occidental fue para Bernard Pratte, Pierre Chouteau and Company. El Departamento del Norte fue comprado por Ramsay Crooks y otras nueve personas que conservaron el nombre de American Fur Company. Crooks y sus asociados limitaron las operaciones de la compañía al área entre Detroit, el río Ohio y el río Rojo del Norte. Operaron embarcaciones en los Grandes Lagos y establecieron pesquerías en el Lago Superior. Comercializaron las pieles de Pratte, Chouteau and Company e intentaron establecer un negocio bancario en la zona. Sin embargo, la American Fur Company fracasó en 1842 y se reconstituyó en 1846 como una casa de la comisión antes de disolverse finalmente en 1845.
Bibliografía
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Blevins, Winfred. Dale tu corazón a los halcones: un tributo a los hombres de las montañas. Nueva York: Avon, 1973.
De voto, Bernard. Al otro lado del ancho Missouri. Boston: Compañía Houghton Mifflin, 1947.
Jerry l.Parker