Con la intención de coordinar de manera más eficaz la toma de decisiones para el esfuerzo de guerra, el 30 de junio de 1941, Josef Stalin creó el Consejo de Defensa del Estado (también conocido como Comité de Defensa del Estado o GKO). Según su discurso en el que anunció este organismo, "todo el poder y la autoridad del Estado están investidos en él". Sus decisiones y resoluciones tienen fuerza de ley. La membresía inicial estaba compuesta por Stalin como presidente, Vyacheslav Molotov como vicepresidente, Kliment Voroshilov, Georgy Malenkov y Lavrenti Beria. Stalin agregó a Nikolai Voznesensky, Lazar Kaganovich y Anastas Mikoyan en febrero de 1942.
El GKO se reunía con frecuencia, pero de manera informal, a veces con poca antelación y, a menudo, sin una agenda preparada, pero actuaba sobre los temas que más ocupaban la mente de Stalin. Las reuniones siempre incluían personas adicionales al GKO, generalmente algunos miembros del Politburó, miembros del Comité Central, oficiales del Alto Mando y varios otros con conocimientos especiales solicitados para ayudar a abordar problemas específicos. El GKO no desarrolló su propio aparato administrativo, sino que implementó principalmente sus decisiones a través de la burocracia gubernamental existente, especialmente el Consejo de Comisarios del Pueblo (Sovnarkom), los comisarios individuales y la Comisión de Planificación del Estado (Gosplan). Emulando a Vladimir Lenin y su uso del Consejo de Defensa durante los años de crisis de la guerra civil, Stalin y el GKO a menudo confiaban en plenipotenciarios dotados de amplios poderes para manejar tareas críticas. Ya no se pidió a los órganos de toma de decisiones del Partido Comunista y del gobierno que aporten su opinión y rara vez se les pidió que ratificaran las decisiones del GKO.
Cada miembro de GKO tenía áreas específicas de responsabilidad para supervisar y obtener resultados. Molotov debía supervisar la producción de tanques; La producción de motores de aviones Malenkov y la formación de regimientos de aviación; Armamentos, municiones y morteros de Beria, metales pesados y ligeros de Voznesensky, petróleo y productos químicos; Mikoyan abasteciendo al Ejército Rojo con comida, gasolina, paga y artillería. Algo menos específico fue el requisito de que cada miembro del GKO ayude a inspeccionar el cumplimiento de las decisiones de los Comisarios del Pueblo en el curso de su trabajo.
Las principales fortalezas del GKO eran que permitía una rápida toma de decisiones sobre cuestiones críticas y difundía rápidamente información vital a los que estaban en la cima y necesitaban utilizarla. Las debilidades del GKO eran que unos pocos hombres tenían la carga de una multitud de tareas sin una estructura administrativa de apoyo para distribuir la autoridad de manera racional y uniforme, o permitir la iniciativa. Al confiar en las estructuras del Partido y del gobierno existentes, que habían demostrado ser ineficientes y propensas al provincianismo en la defensa de su territorio burocrático, el GKO no pudo capitalizar plenamente la unidad en la cima. Además, las comisarías de otras oficinas gubernamentales a través de las cuales el GKO implementó sus decisiones habían sido evacuadas al interior de la URSS mientras el GKO permanecía en Moscú. La distancia física entre el GKO y las comisarías obstaculizó la comunicación y la supervisión eficiente. El aparato de gobierno no comenzó a regresar a la capital hasta 1943. Con el fin de la guerra, el GKO se disolvió formalmente el 4,1945 de septiembre de XNUMX.