Después de una protesta inicial el 1 de febrero de 1960, que intentó integrar un mostrador de almuerzo Woolworth en Greensboro, Carolina del Norte, estudiantes universitarios negros encabezaron un movimiento de sentadas que se extendió rápidamente por el sur. En reacción a este aumento del activismo estudiantil, la funcionaria de la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC) Ella Baker invitó a líderes de protesta estudiantil a una conferencia de fin de semana de Pascua en Raleigh, Carolina del Norte. Los líderes estudiantiles, creyendo que las organizaciones de derechos civiles existentes eran demasiado cautelosas, acordaron formar un nuevo grupo, el Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC, o "Snick"), y eligieron a la estudiante graduada de la Universidad de Fisk, Marion Barry, como presidenta.
Originalmente un medio de comunicación entre los grupos de protesta estudiantiles locales autónomos, el SNCC asumió gradualmente un papel más asertivo en el movimiento de derechos civiles del sur. En febrero de 1961, cuatro estudiantes afiliados a SNCC viajaron a Rock Hill, Carolina del Sur, para unirse a un grupo de manifestantes arrestados en un mostrador de almuerzo separado. Los estudiantes arrestados utilizaron una estrategia de "cárcel sin fianza" que fue diseñada para demostrar su militancia e independencia de la NAACP y su personal de asistencia legal. En mayo de 1961, después de que un grupo de Freedom Riders organizado por el Congress of Racial Equality (CORE) se enfrentara a la violencia en Alabama, los activistas del SNCC insistieron en continuar las protestas contra las instalaciones de transporte segregadas. Decenas de estudiantes negros viajaron en autobuses desde Alabama a Jackson, Mississippi, donde fueron arrestados, rápidamente condenados por violar las normas de segregación y luego encarcelados en la prisión de Parchman.
Desde el otoño de 1961 hasta la primavera de 1966, SNCC cambió su enfoque de las protestas no violentas por la lucha contra la segregación a campañas de largo plazo por el derecho al voto en el sur profundo. Los secretarios de campo del SNCC a tiempo completo, muchos de ellos veteranos de Mississippi Freedom Rides, desplazaron gradualmente a los representantes de los grupos de protesta locales como los principales responsables políticos de la organización. Inicialmente dominado por los defensores del gandhiismo cristiano, el SNCC se compuso cada vez más de organizadores comunitarios seculares dedicados al desarrollo de líderes negros indígenas e instituciones locales.
La capacidad del SNCC para trabajar en estrecha colaboración con los líderes locales fue evidente en las protestas de 1961 y 1962 en Albany, Georgia. Bajo el liderazgo del ex estudiante de la Universidad Virginia Union, Charles Sherrod, los trabajadores del SNCC en Albany movilizaron manifestantes estudiantiles negros y encabezaron marchas que resultaron en cientos de arrestos. Sin embargo, ni la atrevida militancia del grupo ni el liderazgo más cauteloso del reverendo Dr. Martin Luther King Jr. superaron a la oposición segregacionista en Albany, y la campaña de registro de votantes del SNCC en las áreas rurales cercanas también logró pocos avances frente a la violenta resistencia blanca. Para 1963, los miembros del personal de SNCC en el suroeste de Georgia y en otros lugares estaban insatisfechos con la incapacidad del gobierno federal para protegerlos. John Lewis, que reemplazó a Barry como presidente, expresó esta creciente desilusión en un controvertido discurso pronunciado en la masiva Marcha de 1963 en Washington.
En el momento de la marcha, los proyectos más importantes de SNCC estaban en Mississippi, donde sus esfuerzos de organización comunitaria encontraron una feroz resistencia blanca. Después de lanzar el esfuerzo de Mississippi en McComb en 1961, Bob Moses, un ex estudiante graduado de la Universidad de Harvard, se convirtió en director de registro de votantes del Consejo de Organizaciones Federadas (COFO), una coalición de grupos de derechos civiles dominada por el SNCC. Aunque el personal de SNCC estaba compuesto principalmente por nativos de Mississippi, la campaña por el derecho al voto en el estado atrajo un apoyo cada vez mayor de los blancos del norte. Reconociendo la necesidad de más apoyo externo, COFO patrocinó un proyecto de verano en 1964 que fue diseñado para traer a cientos de estudiantes blancos a Mississippi. El asesinato de tres trabajadores de derechos civiles, dos de ellos blancos, durante los primeros días del proyecto atrajo una atención nacional sin precedentes sobre la supresión del derecho al voto de los negros en el sur profundo. Los miembros del personal del SNCC, sin embargo, se desilusionaron cada vez más con sus aliados liberales convencionales. En agosto, esta desilusión aumentó cuando los líderes de la Convención Nacional Demócrata se negaron a respaldar el esfuerzo del Partido Demócrata por la Libertad de Mississippi por ocupar los asientos de la delegación regular del Partido Demócrata, compuesta exclusivamente por blancos.
Durante 1965 y 1966, el abismo se hizo más grande entre SNCC y sus antiguos aliados liberales. Una serie importante de protestas por el derecho al voto en Alabama durante la primavera de 1965 expuso las crecientes diferencias tácticas del grupo con el SCLC. Después del asesinato de Jimmy Lee Jackson en Marion y un brutal ataque policial en marzo contra un grupo que marchaba de Selma al capitolio estatal en Montgomery, los militantes del SNCC rompieron muchos de sus vínculos con la corriente política. Stokely Carmichael y otros organizadores del SNCC ayudaron a establecer una entidad política independiente, la Organización por la Libertad del Condado de Lowndes. En mayo de 1966, la creciente voluntad de los trabajadores de SNCC de defender el separatismo racial y el cambio social radical llevó a un cambio en el liderazgo del grupo, con Carmichael reemplazando a Lewis como presidente. El mes siguiente, Carmichael expresó públicamente la nueva orientación política de SNCC cuando comenzó a usar el lema Black Power en una marcha por el derecho al voto a través de Mississippi. La controversia nacional en torno a sus discursos Black Power separó aún más a SNCC del SCLC, la NAACP y otros elementos de la coalición que apoya la reforma de los derechos civiles.
Frente a la creciente oposición externa y la represión policial, SNCC también soportó serios conflictos internos que lo hicieron más vulnerable a ataques externos. En 1967, la muerte de la directora ejecutiva Ruby Doris Robinson por enfermedad debilitó aún más a la organización. Después de que H. Rap Brown se convirtió en el nuevo presidente en junio de 1967, Carmichael viajó mucho para establecer vínculos con movimientos revolucionarios en África y Asia. A su regreso a los Estados Unidos, lideró un esfuerzo fallido para establecer una alianza entre SNCC y el Partido Pantera Negra con sede en California. Sin embargo, los dos grupos rompieron sus lazos en el verano de 1968 y Carmichael permaneció con los Panthers, dejando a James Forman como la figura dominante de SNCC. En ese momento, sin embargo, la retórica del Black Power del SNCC y el apoyo a la lucha palestina contra Israel habían alejado a muchos ex partidarios. Además, el énfasis de sus líderes en cuestiones ideológicas restó valor a los esfuerzos de organización comunitaria a largo plazo. SNCC no tuvo mucho impacto en la política afroamericana después de 1967, aunque siguió existiendo hasta principios de la década de 1970.
Véase también Al-Amin, Jamil Abdullah; Barry, Marion; Partido Pantera Negra para la Autodefensa; Movimiento del Poder Negro; Carmichael, Stokely; Congreso de Igualdad Racial (CORE); Paseos por la libertad; Lewis, John; Organización de la Libertad del Condado de Lowndes; Moisés, Robert Parris; Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC)
Bibliografía
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Sellers, Cleveland, con Robert Terrell. El río sin retorno: la autobiografía de un militante negro y la vida y muerte de SNCC. Nueva York: William Morrow, 1973. Reimpresión, Jackson: University Press of Mississippi, 1990.
Clayborne Carson (1996)
Bibliografía actualizada