Comisionados de Aduanas. La Ley de Navegación de 1673 estableció comisionados de aduanas en las colonias americanas. Bajo la jurisdicción de la Junta del Tesoro (no la Junta de Comercio), supervisaban las actividades de los recolectores, buscadores y inspectores de aduanas. Los principales comisionados de aduanas ocupaban sus puestos como sinecuras, vivían en Inglaterra y delegaban la recaudación de aduanas en agentes mal pagados de las colonias, que realizaban arreglos de beneficio mutuo con los comerciantes locales. El gobierno imperial no supervisó de cerca el sistema de aduanas antes de la guerra final entre Francia e India (1959-1960), prefiriendo adaptarse a los intereses y promover el comercio en lugar de hacer cumplir estrictamente las Leyes de Navegación. Esta política llegó a conocerse informalmente como "negligencia saludable".
La ira por el alcance de la evasión colonial de los aranceles aduaneros, que se puso de relieve durante la guerra, y la necesidad de la posguerra de recaudar ingresos en América del Norte llevaron a un revitalización del sistema mediante las leyes de Townshend de 1767. Se ha estimado que, antes de 1767, se introducían de contrabando en las colonias bienes por valor de 700,000 libras esterlinas al año. En contraste, se recaudaron alrededor de £ 2,000 en aranceles sobre los bienes que se importaron legalmente, a un costo de recolección que ascendió a más de £ 8,000 al año. Las leyes de Townshend resultaron en mayores ingresos (entre 1768 y 1774 las aduanas estadounidenses aportaron un promedio de 30,000 libras esterlinas al año a un costo anual de 13,000 libras esterlinas), pero además de generar resentimiento entre los comerciantes, esta política expuso todo el arreglo colonial. dependencia de la madre patria ante cargos de corrupción.
El elemento central en el sistema revisado era una nueva Junta de Comisionados de Aduanas estadounidense de cinco hombres, establecida en Boston en noviembre de 1767. La junta era directamente responsable ante la Junta del Tesoro, pero tenía autoridad para gobernar sin consultarla. Oliver M. Dickerson llamó a las actividades de los comisionados "crimen organizado de aduanas", y Edmund S. Morgan estuvo de acuerdo en que "se merecen con creces el epíteto". Morgan describió las prácticas corruptas así:
[Los comisionados] eran una banda rapaz de burócratas que aportaron a su tarea una codicia incontenible y una malicia vengativa que no podía dejar de agravar el antagonismo no solo contra ellos mismos sino también contra el Parlamento que los envió…. En las complicadas disposiciones de la Ley del Azúcar era fácil encontrar tecnicismos a partir de los cuales se podía incautar un barco. Los comisionados utilizaron estos tecnicismos de una manera deliberadamente caprichosa para atrapar a los comerciantes coloniales. Su método favorito era seguir un procedimiento laxo durante un tiempo y luego, cambiando repentinamente a uno estricto, apoderarse de todas las embarcaciones que seguían la práctica que hasta entonces se había permitido. Al jugar rápido y relajado con la ley de esta manera, podrían pillar desprevenidos a los comerciantes y obtener sumas fabulosas. (Morgan, págs. 37-38)
Se vendieron el buque y el cargamento infractores. Un tercio de los ingresos se destinó al tesoro británico, un tercio al gobernador de la colonia y un tercio a los funcionarios de aduanas que hicieron la incautación. La práctica de los comisarios de aduanas provocó la Libertad Asunto el 10 de junio de 1768, en el que un balandro propiedad de John Hancock, suponiendo que los procedimientos laxos estaban en vigor, intentó desembarcar en Boston sin declarar la totalidad de su cargamento. Cuando el agente de aduanas se negó, estalló la violencia y el barco fue finalmente asediado. Uno de los buques de guerra enviados para apoyarlos estaba involucrado en el Gaspée Asunto, en el que la goleta de ingresos armados Gaspée fue quemada hasta la línea de flotación por colonos estadounidenses enojados. Las acciones de los comisionados de aduanas contribuyeron significativamente a que los colonos sintieran que el gobierno imperial estaba comprometido en una conspiración contra su libertad.