La Comisión de Bolsa y Valores de los Estados Unidos (SEC) es una agencia gubernamental que regula las bolsas de valores estadounidenses y hace cumplir las leyes de valores federales. Fue establecido por el Congreso en virtud de la Securities Exchange Act de 1934. Prácticas de inversión deshonestas que llevaron a la caída del mercado de valores de 1929 y la Gran Depresión (1929-41) que siguió llevó al Congreso a establecer tanto la SEC como una serie de leyes para regular las empresas y hacerlas responsables ante los inversores.
Prácticas del mercado de valores
La bolsa de valores es una organización que brinda a las empresas la posibilidad de encontrar inversores. Una empresa ofrece vender acciones, o acciones, que representan una inversión en su empresa. La empresa utiliza el dinero de los inversores para mejorar los negocios. Si el negocio tiene éxito y crece, las acciones valen más de lo que cuestan. Asimismo, si muchas personas muestran interés en una acción, el precio aumenta. En cualquier situación, los inversores ganan dinero. Sin embargo, los inversores pierden dinero si una empresa se desempeña mal o no puede atraer interés por sus acciones.
A principios de la década de 1900, el mercado de valores y las empresas de inversión no estaban regulados. Como resultado, surgieron varias prácticas deshonestas para manipular los precios de las acciones. Los precios de una acción podrían ser impulsados hacia arriba por un grupo de funcionarios corporativos y operadores del mercado creando la ilusión de un gran interés en una acción. Al comprar y vender grandes cantidades de acciones rápidamente al mismo costo, otros inversionistas fueron engañados por el aparente frenesí de la actividad. Los precios subieron y los funcionarios vendieron sus acciones a precios inflados para obtener ganancias. La acción luego se desplomaría, dejando a otros inversores con pérdidas.
De manera similar, el uso de información privilegiada era una práctica mediante la cual los ejecutivos de negocios usaban el conocimiento del desempeño corporativo para posicionar sus propias inversiones antes de hacer pública la información. Al hacerlo, podrían vender antes de que los precios de las acciones cayeran por malas noticias o comprar antes de que los precios subieran por las buenas noticias. Otra práctica no regulada implicaba invertir en el mercado con margen, lo que significa utilizar dinero prestado. Comprar con margen hizo que el mercado fuera inestable y fue un gran factor en la Gran Depresión.
Regulación
Antes de la catástrofe económica de la Gran Depresión, el gobierno federal hizo poco para regular los negocios. Como resultado de la desesperación de la nación, el gobierno se involucró en la economía nacional de una manera sin precedentes. Entre las leyes aprobadas para regular los negocios se encontraba la Ley de Bolsa y Valores de 1934. Estableció la Comisión de Bolsa y Valores como una organización reguladora con poderes cuasijudiciales.
Todas las bolsas de valores nacionales, o mercados de valores, deben adherirse a las políticas establecidas por la SEC. Las prácticas de mercado deshonestas, como las que llevaron al colapso de 1929, están prohibidas o reguladas. La SEC monitorea la actividad para alentar a las corporaciones e inversionistas a ser honestos. Las sanciones por tratos fraudulentos, manipuladores o deshonestos resultan en multas, encarcelamiento o ambos. Como resultado de las regulaciones de la SEC, la confianza del público en los mercados de valores les ha permitido sobrevivir a las caídas periódicas de la economía.