Comisión de paz de los howes. 1776-1778. George III había rechazado las primeras sugerencias de los políticos británicos de enviar comisionados para resolver la disputa con las colonias americanas como un indicio de debilidad. En marzo de 1776, el gobierno dio el mando general de la guerra contra las colonias al almirante Lord Richard Howe, quien favoreció una política de conciliación e insistió en que él y su hermano, el general William Howe, conservaran el derecho a negociar la paz con los rebeldes. Aunque las instrucciones finales del almirante Howe del 6 de mayo de 1776 autorizaban a los dos hermanos, como comisionados especiales, a hacer poco más que ofrecer indultos, se les aseguró a los Howe que podrían negociar una vez que hubieran aplastado la rebelión. En realidad, su misión se vio gravemente perjudicada en muchos sentidos desde el principio, ya que no había forma de que el Rey o Lord North estuvieran dispuestos a debilitar la supremacía parlamentaria o la soberanía británica al entrar en algún compromiso sustancial con los rebeldes estadounidenses. Para complicar aún más su tarea estaba el requisito de que los Howes obtuvieran la aprobación del gobierno para cualquier concesión que pudieran otorgar a los estadounidenses, lo que requería el largo retraso habitual de las comunicaciones transatlánticas. También tenían pocas esperanzas de persuadir a los rebeldes de entrar en negociaciones tan nebulosas.
El 7 de junio de 1776, poco después de llegar a Massachusetts con una gran fuerza naval y refuerzos para su hermano, Lord Howe emitió una declaración anunciando su papel como comisionado y declarando su autoridad para otorgar indultos, pero sin mencionar el resto de lo que Sir William más tarde caracterizó como " nuestra muy limitada comisión e instrucciones ". El 14 de julio, los Howes emitieron una declaración conjunta y enviaron una copia bajo una bandera de tregua dirigida a "George Washington, Esq. Etc. etc." Los coroneles Reed y Knox, siguiendo instrucciones del general Washington, informaron al emisario británico que no conocían a ninguna persona en el ejército estadounidense como el caballero al que iba dirigido el sobre. Cuando el teniente coronel James Paterson, ayudante general del general Howe, finalmente llegó a Washington con una explicación poco convincente sobre "etc., etc." e informó al comandante rebelde de la autoridad de los Howes y su deseo de negociar, Washington respondió que él no tenía autoridad como comandante militar para hacer ningún arreglo, pero comentó que los Howes parecían ofrecer nada más que perdón, que los estadounidenses no necesitaban. ni deseo.
La siguiente apertura se produjo después de las victorias británicas en Long Island, que llevaron a la conferencia de paz en Staten Island el 11 de septiembre de 1776, que a su vez no llevó a ninguna parte. Cuando estas reuniones resultaron inútiles, los Howes emitieron una proclama apelando directamente al pueblo el 19 de septiembre; No hay evidencia de que alguien haya prestado atención a esta oferta de perdón.
El 30 de noviembre, cuando las fortunas militares de los rebeldes estaban en un reflujo particularmente bajo, los Howes ofrecieron un perdón absoluto a todos aquellos que suscribieran una declaración de lealtad en sesenta días. Durante unos días pareció que esta oferta, en combinación con el avance británico, sometería a toda Nueva Jersey, pero varias cosas se combinaron para amargar este esfuerzo. Primero, la mala conducta de las tropas británicas alienó a la gente de Nueva Jersey. En segundo lugar, Washington emitió una proclamación declarando que cualquiera que recibiera un perdón tenía la opción de entregarlo y jurar lealtad a la causa estadounidense o moverse inmediatamente dentro de las líneas británicas. En tercer lugar, la campaña de invierno de Washington de 1776-1777 dio un nuevo impulso a quienes respaldaban la independencia. Además, Germain se opuso a esta oferta al por mayor de indultos, y aunque dio su aprobación formal a la idea, advirtió a los Howe en una carta del 18 de mayo de 1777 que no fueran demasiado bondadosos. Para entonces, sin embargo, los Howes casi habían perdido la esperanza de una solución pacífica a la guerra. Durante el invierno de 1776-1777 intentaron, a través de Charles Lee, que era su prisionero en la ciudad de Nueva York, que el Congreso enviara a dos o tres miembros a visitarlo, pero el Congreso se negó rotundamente. Los Howe no hicieron más esfuerzos significativos hacia un acuerdo político, aunque ambos fueron designados para la comisión de paz de Carlisle, que llegó a América a principios de 1778. Casi no participaron en las actividades de esta comisión. En resumen, las esperanzas de los Howes de un acuerdo negociado para la guerra que mantenía a las colonias dentro del imperio iban en contra de las políticas reales de su gobierno, que tenía la intención de derrotar la rebelión, y las realidades de la independencia estadounidense.