Comisión de paz de carlisle. 1778. Aturdido por la derrota de Gran Bretaña en Saratoga y temiendo que sus antiguas colonias entraran en una alianza con Francia, Lord North cambió de rumbo a principios de 1778 y propuso al Parlamento que Gran Bretaña enviara una comisión de paz con poderes para negociar con el Congreso y prometer suspender leyes que afectan a Estados Unidos se aprobaron desde 1763. El Parlamento aprobó las "Instrucciones Reales a la Comisión de Paz" el 16 de marzo de 1778. Para encabezar la comisión, North seleccionó a Frederick Howard, quinto conde de Carlisle, un joven que aún no había cumplido los treinta años pero era muy rico y jugaba amigo del líder de la oposición Charles James Fox (que se esperaba que complaciera a los estadounidenses). Además de los hermanos Howe, ya en Estados Unidos, North también nombró a William Eden, un amigo cercano de Carlisle desde Eton y miembro de la Junta de Comercio, el capitán George Johnstone de la Royal Navy, un ex gobernador de West Florida que había luchado contra una duelo con George Sackville Germain en diciembre de 1770. El secretario de la comisión fue Adam Ferguson, reconocido profesor de filosofía moral en Edimburgo, cuyo trabajo había influido en muchos líderes estadounidenses. Carlisle y sus colegas salieron de Portsmouth en el sesenta y cuatro cañones. Tridente el 16 de abril. También a bordo estaba Lord Cornwallis, en camino de convertirse en el segundo al mando de Henry Clinton. Llegaron a Filadelfia el 6 de junio.
Carlisle se encontró de inmediato con obstáculos casi insuperables: el 22 de abril, el Congreso había resuelto que cualquier hombre o grupo que llegara a un acuerdo con la comisión era un enemigo de Estados Unidos; además, Clinton se estaba preparando para evacuar Filadelfia. Cuando Carlisle solicitó una conferencia, el Congreso respondió el 17 de junio que los únicos puntos negociables eran la retirada británica y el reconocimiento de la independencia. Antes de abandonar Filadelfia, Johnstone intentó sobornar a los congresistas Joseph Reed, Robert Morris y Francis Dana; esto llevó a su dimisión el 26 de agosto. Se habían entregado fondos para actividades encubiertas a la comisión, y Sir John Temple y John Berkenhout siguieron a Carlisle desde Inglaterra para reunirse con él en la ciudad de Nueva York como agentes secretos a principios de agosto. La última semana de agosto, Berkenhout salió de la ciudad de Nueva York con un pase de Clinton, logró recoger un pase del general estadounidense William Maxwell en Elizabeth, Nueva Jersey, y se dirigió a Filadelfia. Al presentarse a Richard Henry Lee como amigo de Arthur Lee —había conocido a este último en Londres—, el agente fingió interés en establecerse en Estados Unidos. Pero un sospechoso Maxwell advirtió a Richard Lee, y Berkenhout fue interrogado por el Consejo de Pensilvania el 3 de septiembre, encarcelado, puesto en libertad condicional el 14 de septiembre y el 19 de septiembre estaba de regreso en la ciudad de Nueva York, ya que su misión solo había perjudicado aún más al Congreso en contra de tratar con el comisión.
Ya el 21 de julio, Carlisle admitió a su esposa que su misión fue un completo fracaso e indicó que el gobierno no tenía idea de cuál era la situación en Estados Unidos. El propio Congreso hizo circular el acto de conciliación del Parlamento y las propuestas de la comisión de paz. En manifestaciones espontáneas, el público denunció y quemó estos documentos, indicándole a Carlisle que "la gente común nos odia en su corazón". En octubre, Lafayette desafió a Carlisle a un duelo con el argumento de que él era personalmente responsable de los ataques de la comisión contra Francia en cartas al Congreso; el 11 de octubre, Carlisle informó al francés ofendido que solo era responsable ante su país por su "conducta pública y lenguaje", y Lafayette terminó pareciendo algo ridículo. El 3 de octubre, Carlisle y Eden hicieron un llamamiento infructuoso directamente al pueblo, ofreciendo un perdón general por la deslealtad pasada y un perdón total a todos los oficiales militares o civiles que lo solicitaran en los próximos cuarenta días. Solo encontraron burlas.
Concediendo el fracaso, los comisionados se fueron el 20 de diciembre de 1778, Carlisle emitió una proclama de despedida advirtiendo a los estadounidenses que por el tratado francés se convertirían en tributarios de Francia, dejando a Gran Bretaña sin otra opción que "destruir" las colonias. Esta declaración, como tantas otras acciones del gobierno británico, socavó a los leales al tiempo que fortaleció la convicción entre los estadounidenses comunes de que la independencia era el curso de acción más sabio.