Desde la década de 1930 hasta el presente, las cenas congeladas han permitido a las personas hambrientas, que carecen de tiempo o habilidades culinarias para preparar comidas nutritivas, meter latas de aluminio convenientemente en el horno (y, más tarde, bandejas de plástico en el microondas) y pronto estar en pollo, rosbif o macarrones con queso. Si esta "comida instantánea" resultante no es una delicia para los gourmet y no es tan saludable como una comida casera bien equilibrada, al menos está muy caliente.
Las cenas heladas se comercializaron por primera vez a finales de la década de 1930, pero se hicieron tremendamente populares en los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial (1939-45), cuando la vida estadounidense se aceleró. Las mujeres en particular, que tradicionalmente preparaban las comidas familiares diarias, ahora estaban preocupadas por otras actividades fuera del hogar. Llevaban a sus hijos hacia y desde Liga pequeña (ver la entrada en 1930 — Deportes y juegos en el volumen 2) juegos o música y bailando (vea la entrada bajo 1900s — The Way We Lived en el volumen 1). Finalmente, ellas mismas ingresaron a la fuerza laboral como resultado de una combinación del movimiento feminista de fines de la década de 1960 y una economía cambiante que a menudo requería que las mujeres agregaran un cheque de pago adicional a la cuenta bancaria familiar. Como tal, las comidas elaboradas y caseras se convirtieron en un lujo, y la invención y evolución de la cena congelada fue primero un regalo del cielo y luego un fenómeno cultural que revolucionó la vida hogareña estadounidense.
Los alimentos congelados deben congelarse rápidamente; La congelación lenta causa un daño irreversible a la estructura molecular del material orgánico, haciéndolo incomible cuando se descongela. Clarence Birdseye (1886-1956), cuyo imperio de alimentos congelados lleva su nombre, fue el primero en desarrollar el proceso de congelación rápida. Empleó dos fórmulas, una que implicaba la vaporización de amoniaco y la otra una solución fría de clorato de calcio. Birdseye inicialmente congelaba rápidamente verduras, pescado y frutas en 1924. Los primeros productos que llevaban el nombre de su empresa, Birds Eye, eran carnes, pescado, espinacas, guisantes, frambuesas y cerezas. Se comercializaron en 1930. Más adelante en la década, General Foods comenzó a vender comidas congeladas de forma limitada. Muchos consumidores inicialmente vieron estos artículos como inferiores a los alimentos frescos. Además, menos de la mitad de todos los hogares estadounidenses en ese momento estaban equipados con refrigeradores (vea la entrada bajo 1910s — The Way We Lived en el volumen 1) o neveras.
Durante la era posterior a la Segunda Guerra Mundial, la clase media estadounidense se estaba expandiendo, había abundantes refrigeradores y la industria de alimentos congelados explotó. Swanson comenzó a vender pasteles congelados de pollo y carne de res en 1951. Cuatro años más tarde, la empresa comercializó "Cenas de TV" (ver la entrada bajo 1950: Comida y bebida en el volumen 3), llamado así porque no necesariamente se comían en el comedor, sino que a menudo se colocaban en "bandejas de TV" y se consumían mientras miraban. televisión (vea la entrada en 1940 — TV y radio en el volumen 3). La primera cena de televisión, que se vendió por alrededor de $ 1, fue una cena de pavo que incluía salsa, guisantes, papas y pan de maíz. Mientras Birds Eye se especializaba en artículos congelados individuales, otras empresas, como Stouffer's, Banquet y On-Core, se unieron al tren de la comida rápida. Las cenas incluso se comercializaban en envases que se parecían a un televisor. En 1972, Swanson lanzó su línea "Hungry Man Dinner", que incluía raciones más grandes de carne y patatas. En las últimas décadas, una variedad de productos congelados, incluidos Pizza (ver la entrada bajo 1940 — Alimentos y bebidas en el volumen 3), también estuvieron disponibles pasteles, tartas, cocina étnica, productos dietéticos y guarniciones.
En 1955, los estadounidenses compraron 70 millones de cenas congeladas. En 1960, el número había aumentado a 214 millones. En 1994, fueron 2 mil millones. El Instituto Americano de Alimentos Congelados informó que en 2001, los platos principales congelados se encontraban entre las diez cenas más servidas en los hogares estadounidenses y que las ventas de cenas congeladas en los supermercados habían alcanzado los 5.3 millones de dólares.
—Rob Edelman
Para más información
"¿Mejor que las cenas de TV?" Consumer Reports (Marzo de 1984): págs. 126-27, 170.
"Tendencias en alimentos congelados". Instituto Americano de Alimentos Congelados.http://www.affi.com/factstat-trends.asp (accessed February 8, 2002).
Stern, Jane y Michael Stern. La enciclopedia del mal gusto. Nueva York: HarperCollins, 1990.