Blackbirding era el término coloquial para las primeras formas de comercio laboral, iniciadas como el reclutamiento ilegal y la esclavitud efectiva mucho después de que tales prácticas hubieran terminado en Europa y África.
En la década de 1860, los polinesios y los micronesios fueron sacados por la fuerza de estados contemporáneos del Pacífico como Kiribati, Tuvalu, Tokelau y la Polinesia Francesa (Tahití) para trabajar en las plantaciones y minas de Chile y Perú. Algunos nunca llegaron y pocos regresaron a casa; por lo tanto, varias islas, incluidas la Isla de Pascua (Rapa Nui) y Nukulaelae (Tuvalu), perdieron más de la mitad de su población en solo tres años.
De 1847 a 1872, un comercio laboral más extendido llevó a los melanesios de muchas islas, principalmente a las plantaciones de caña de azúcar de Queensland, pero también a las plantaciones en Fiji y Samoa y las minas en Nueva Caledonia. La mayoría procedía de las Islas Lealtad (Nueva Caledonia), las Nuevas Hébridas (especialmente Tanna) y las Islas Salomón. Particularmente en las Nuevas Hébridas, esta práctica provocó una disminución de la población en las islas del sur. Inicialmente los obreros fueron secuestrados o prometidos grandes riquezas, hasta que surgió una oposición generalizada en varios países occidentales, a menudo como resultado de las protestas de los misioneros, quienes ellos mismos siguieron la presión local. Las represalias fueron a menudo considerables y el asesinato del obispo John Patteson (1827–1871) en las Nuevas Hébridas (Vanuatu) fue una medida de la fuerza de la oposición local.
Finalmente, el gobierno británico aprobó la Ley de Protección de las Islas del Pacífico en 1872 y terminó la búsqueda de aves negras. Fue reemplazado por el reclutamiento legal hasta finales de siglo; la mayoría de estos migrantes regresaron a casa, pero uno de los resultados fue una pequeña población descendiente de isleños de los mares del sur (canacas) que vivían en Australia.
En el siglo XX hubo una diversidad de formas de migración laboral en las islas del Pacífico, incluido el movimiento de wallisianos y tahitianos a Nueva Caledonia, de indios a los campos de caña de Fiji y de filipinos a Micronesia, pero ninguna de estas migraciones implicó la violencia. , el engaño y las tasas de mortalidad que marcaron el blackbirding del siglo XIX. En cierto sentido, los isleños de los mares del Sur representan la primera fase de una población diaspórica de isleños del Pacífico que tiene paralelos con los indios del Pacífico.