Comercio internacional. El exterior, a diferencia del comercio interno, desempeñó un papel modesto pero en expansión en la economía preindustrial. Los productos primarios como la lana, el estaño y el plomo eran los pilares del comercio de exportación inglés, pero la expansión de la manufactura se refleja en la creciente proporción de lana exportada como tela, que había alcanzado el 50 por ciento a mediados del 15 por ciento. y estaba por encima del 85 por ciento en 1540. El principal mercado de estos productos era Europa noroccidental, aunque también había algo de comercio con el Mediterráneo. Las principales importaciones fueron textiles, vino, sal y una amplia gama de artículos de lujo. Las principales exportaciones de Escocia e Irlanda fueron lana, pieles, pescado y cereales, con destino a los mercados europeos cercanos o ingleses.
La concentración en los Países Bajos comenzó a debilitarse durante la segunda mitad del siglo XVI. cuando los comerciantes ingleses comenzaron a explotar mercados más distantes en Rusia y el Levante. A medida que avanzaba la exploración, el comercio se amplió durante el siglo XVII. a África, India, el Caribe y América del Norte. Sin embargo, el desarrollo del comercio exterior durante los últimos 16 y 17 centavos. provocó conflictos con otras potencias comerciales europeas, en particular los holandeses, españoles y franceses.
A fines del siglo XVII, cuando las exportaciones representaban aproximadamente el 17% de la renta nacional de Inglaterra y Gales, la composición del comercio comenzaba a reflejar un avance de la economía. Las importaciones consistieron principalmente en materias primas y alimentos, y exportaciones de manufacturas. Hubo un aumento sustancial en el comercio exterior y un cambio de dirección, que marcó la pauta para el crecimiento posterior durante el 5 y gran parte del 18 centavos, con la India, África y las colonias norteamericanas adquiriendo importancia. La Compañía de las Indias Orientales, repleta de escoceses, se aseguró un monopolio virtual sobre el comercio con la India y las Indias Orientales a través del Cabo de Buena Esperanza. Al mismo tiempo, las Leyes de Navegación fueron diseñadas para otorgar a Inglaterra el monopolio del envío de mercancías hacia y desde las colonias. Aunque la evasión fue generalizada, esta legislación resultó ser una de las principales causas de fricción con los escoceses, quienes intentaron sus propios esquemas coloniales en Nueva Escocia y en Darién, hasta que la Unión en 19 trajo acceso legítimo a los mercados coloniales. Los comerciantes irlandeses también fueron excluidos hasta las concesiones de libre comercio de 1707. Más críticamente, las restricciones contribuyeron a la rebelión en las propias colonias norteamericanas.
Los mercados de ultramar para las manufacturas y como fuentes de suministro de materias primas fueron factores centrales en la industrialización británica. En 1800, las exportaciones representaban el 13 por ciento de la renta nacional de Inglaterra y Gales, y con el abandono de la protección en la década de 1840 se expandieron aún más, alcanzando su punto máximo en la década de 1870 en alrededor del 22 por ciento. Los ciclos comerciales trajeron auges y depresiones periódicas, pero la economía británica se estaba volviendo más dependiente del comercio exterior, incluidas las ganancias "invisibles" de las finanzas, los seguros y el transporte marítimo. Aunque el volumen del comercio internacional se había expandido, la participación de Gran Bretaña comenzó a contraerse ante la competencia extranjera de Estados Unidos, Alemania, Francia y otros países industrializados. El imperio se llevó una proporción cada vez mayor de las exportaciones, pero el comercio imperial, más que un beneficio, se considera cada vez más como una carga. Esto era obvio para los contemporáneos ya en el siglo XVIII. cuando el azúcar de Jamaica se vendió a un precio más alto en Gran Bretaña que en el mercado mundial, gracias principalmente al lobby del azúcar de las Indias Occidentales.
La preferencia imperial no competitiva fue un problema menor que las debilidades subyacentes de una economía de exportación fuertemente dependiente de las industrias tradicionales, la interrupción causada por dos guerras mundiales y la depresión, y los dolorosos ajustes de la modernización después de 1945. Ante la continua competencia internacional, La industrialización del Tercer Mundo y la pérdida del imperio, Gran Bretaña se vio obligada a ingresar en la Comunidad Europea, con la que se llevó a cabo una proporción creciente del comercio.
Ian Donnachie