Antes del descubrimiento de América a finales del siglo XV, Oriente Medio (el área entre Egipto e Irán) desempeñaba un papel importante en el comercio mundial, especialmente en el comercio de alto valor oeste-este y este-oeste. Entre los siglos XI y XIII, el eje principal oeste-este, la Ruta de la Seda, atravesaba la región desde Alepo hasta Bagdad, Rayy, Nishapur, Marv y Samarcanda, y a través de Kashgar hasta la capital T'ang, Chang'an ( Xi'an). En el Océano Índico, las flotas comerciaban desde África Oriental hacia el Mar Rojo, el Golfo y el subcontinente indio, y los emporios musulmanes en India comerciaban con el sur de la Península Arábiga y con puertos en Malaya e Indonesia, donde el Islam había llegado a finales de el siglo XIII. En África, las rutas comerciales seguían las costas del norte, mientras que había un animado comercio transfronterizo, tanto de norte a sur, desde Fez y Sijilmassa hasta Tombuctú y Gao, y al suroeste y noreste, desde las dos últimas ciudades y Kumbi. Saleh y Walata a través del desierto hasta Alejandría y El Cairo a través de Ghat, Zawila, Ajila y Siwa. El comercio mediterráneo entre Oriente Medio y el norte de África y Europa en los siglos XII al XIV estuvo a cargo principalmente de las repúblicas marítimas italianas: Venecia y sus dependencias Zara, Ragusa (Dubrovnik), Salónica y Creta; Pisa y Amalfi; y Génova y sus dependencias Palermo, Alméria y Málaga.
Los componentes principales de los intercambios de este a oeste fueron la seda, la porcelana y las especias, con dátiles, textiles y caballos en dirección opuesta. Se trajeron esclavos y oro del África subsahariana a través del desierto a cambio de textiles y sal, y se trajeron esclavos de África oriental a Egipto y al subcontinente indio a cambio de especias y textiles. El grano y la sal se importaron a Anatolia y más al este del norte de Europa; los dátiles constituyeron una importante exportación a Europa desde el mundo árabe, al igual que el marfil y el oro del África subsahariana. En general, por lo tanto, hubo una serie viva y continua de intercambios tanto en el Mediterráneo como entre los mundos del Mediterráneo y del Océano Índico. Esto fue promovido, en una medida importada, por la vitalidad continua de la vida urbana del mundo islámico, en ciudades como Sevilla, Fez, Mahdiyya, El Cairo, Damasco, Alepo, Bagdad Basora, Hamadan, Shiraz, Marv y Samarcanda.
Desde el siglo XIV en adelante, existieron estrechas relaciones comerciales entre el Imperio Otomano y muchos estados occidentales, incluso en tiempos de guerra. El sultán otorgó garantías de residencia, viajes y comercio a "naciones" o individuos que comerciaban con el Levante, a cambio de una especie de promesa de lealtad o amistad de los involucrados. Estas capitulaciones o 'ahdnames se suponía que funcionaban recíprocamente, y desde el siglo XV en adelante hubo colonias de comerciantes otomanos en Ancona, Lvov y Venecia. Hasta cierto punto, estos acuerdos funcionaron como tratados de alianza, de modo que, por ejemplo, los términos de los acuerdos capitulares otomano-venecianos generalmente incluían cláusulas que impedían que los venecianos alquilaran su armada al papado para permitirle luchar contra los otomanos.
Los acuerdos capitulares se promulgaron con Francia en 1569 —después de lo cual Francia sustituyó a Venecia como la principal nación comercial del Levante— y más tarde con Inglaterra y los Países Bajos. Especialmente después de la fundación de la Levant Company en 1581, que siguió al acuerdo capitular de 1580, Inglaterra llegó a dominar el comercio en el Mediterráneo oriental, enviando típicamente mercancías por tierra a Turquía a través de Polonia, Hungría y Rumania, trayendo pólvora, estaño, plomo, tela de lana, y probablemente lo más importante, monedas de oro y plata. Estos productos podrían intercambiarse por seda cruda (originaria de Irán), que luego podría intercambiarse por vino, grosellas o aceite de oliva de las islas griegas gobernadas por Venecia, o por algodón, alfombras y nueces (utilizadas para teñir) de Anatolia, o para especias, drogas y tintes de India o Indonesia. La República Holandesa, que se vio favorecida por su hostilidad hacia los enemigos de los otomanos, los Habsburgo, había comerciado durante mucho tiempo con los otomanos y formalizó la relación en 1612.
En Irán existían acuerdos similares, aunque Shah Ismā'īl, el fundador de la dinastía Safavid, no fue lo suficientemente fuerte como para resistir el establecimiento en 1507 de un puesto comercial portugués que permaneció en la isla de Ormuz durante más de un siglo. Bajo Shah 'Abbās (1587-1629) los portugueses fueron eclipsados tanto por la Compañía Inglesa de las Indias Orientales (fundada en 1600) como por la Compañía Holandesa de las Indias Orientales (fundada en 1602), la última de las cuales estableció un mostrador comercial en Bandar Abbas en 1622. Ambos estados tenían acuerdos capitulares con los safávidas, y ambas empresas comerciales fueron financiadas sustancialmente por los banqueros de Surat.
Desafortunadamente, se sabe muy poco sobre los comerciantes otomanos, tanto musulmanes como no musulmanes, antes del siglo XIX, en particular si los individuos participaban regularmente en operaciones comerciales a gran escala de la misma manera que en la India. Sabemos que un número bastante reducido de comerciantes egipcios controlaba el comercio de café de Yemen a Europa a través de Egipto en los siglos XVII y XVIII. Evidentemente, también había empresarios importantes en los Balcanes, en particular la familia Gümüșgerdan de Plovdiv, cuyos miembros se dedicaban a la fabricación de telas de lana, que luego se diversificaron en la banca y el préstamo de dinero, y la familia Panayoti-Politi del Peloponeso, que eran buques importantes. -propietarios en la última parte del siglo XVIII.
En términos generales, las capitulaciones continuaron de alguna forma hasta el surgimiento de la República Turca (fueron abolidas formalmente bajo el Tratado de Montreux en 1936), pero la posición del Imperio Otomano en el comercio internacional cambió mucho a finales del siglo XVIII y XIX. siglos. En primer lugar, la derrota de la armada británica de los franceses en Egipto en 1798 inició un período de virtual monopolio británico del comercio otomano, y en 1838 se concluyó el primero de una serie de tratados comerciales internacionales altamente desiguales entre Gran Bretaña y el Imperio Otomano ( el Tratado de Balta Liman). Este tratado y sus sucesores con otros estados europeos iniciaron un régimen comercial bajo el cual los europeos prácticamente no pagaban derechos de aduana sobre los bienes que ellos o sus protegidos locales importaban al Imperio, mientras que estos privilegios no eran recíprocos para los súbditos otomanos que comerciaban con Europa, a menos que, por supuesto, habían adquirido la nacionalidad o protección europeas. Entre otras consecuencias importantes, los tratados iniciaron un período de balanzas comerciales constantemente desfavorables para el Imperio, que fueron un factor importante para provocar la quiebra del estado otomano en 1875.