Tribus del sureste. Al igual que los indígenas del noreste, los pueblos indígenas del sureste norte
Estados Unidos se había involucrado en un comercio generalizado de larga distancia durante miles de años antes de la llegada de los europeos. Tribus como Catawbas, Algonkins, Cofitachequi y Chicaza participaron extensamente tanto en el comercio regional e intertribal —que se centraba principalmente en el intercambio de bienes entre tribus del interior y costeras— como en el comercio continental más amplio. El comercio del sureste, sin embargo, difería del trueque del noreste en un aspecto importante: durante el período del Misisipio, el sur fue testigo del surgimiento de varias grandes ciudades que sirvieron como importantes centros comerciales.
Redes iniciales. Los indios del sureste se dedicaron extensamente al comercio intertribal desde el período Woodland (1000 a. C.). La evidencia arqueológica sugiere fuertemente que este comercio estaba estrechamente relacionado con la práctica generalizada del ceremonialismo mortuorio, en el que los artículos de lujo y de prestigio se enterraban en osarios con los muertos. Para adquirir los bienes exóticos y de alto prestigio deseados para sus rituales funerarios, los indios del sureste intercambiaban artículos de producción local con tribus intermediarias por rarezas tan preciadas como el cobre de los Grandes Lagos, la obsidiana occidental y los dientes de oso pardo de las Montañas Rocosas. La presencia de mica de las Montañas Apalaches y conchas marinas de la Costa del Golfo en los sitios arqueológicos en todo el sur también indica que las tribus del sureste intercambiaban mercancías con regularidad a lo largo de una red de rutas comerciales regionales y locales.
Wampum
La dramática transformación de Wampum a finales del siglo XVI y principios del XVII demuestra claramente los efectos del comercio de pieles en el sistema socioeconómico de los indios del noreste. Hechas de conchas de buccino y quahog cuidadosamente molidas que solo se encuentran en Long Island Sound, las cuerdas de wampum púrpura y blanco no funcionaban como moneda en América del Norte antes del contacto. Más bien, como señala el historiador William Cronon, estos artículos de alto prestigio sirvieron como un importante “medio de obsequio” que se ajustaba al sistema de relaciones sociales recíprocas de los nativos americanos. De hecho, las cuentas de wampum eran tan apreciadas que se intercambiaban como obsequios solo con fines importantes, como pagar una indemnización por un asesinato, ofrecer tributo a un jefe poderoso o consumar una alianza con una tribu extranjera.
La llegada de los europeos y la consiguiente integración de los indios en la economía atlántica a través del comercio de pieles transformaron rápidamente la naturaleza y el propósito de wampum. Esto ocurrió, en parte, porque las herramientas metálicas de origen europeo permitieron a las tribus que vivían a lo largo de Long Island Sound aumentar notablemente su producción de conchas. Más importante aún, los comerciantes holandeses, franceses e ingleses le dieron al wampum un valor establecido si fluctuante en términos de pieles y lo pusieron a disposición en toda Nueva Inglaterra después de que se dieron cuenta de que podían cambiarlo como moneda por pieles de castor. Como resultado, el wampum cambió rápidamente de un regalo de alto prestigio utilizado para cimentar las relaciones personales y políticas a un medio de intercambio utilizado para comprar bienes.
Fuente: William Cronon, Cambios en la tierra: indios, colonos y la ecología de Nueva Inglaterra (Nueva York: Hill & Wang, 1983).
Período del Misisipio (1000-1250 d.C. ). Un nuevo y más elaborado sistema de comercio se desarrolló alrededor del año 1000 d.C. junto con el surgimiento de la cultura de Mississippian. Junto con los enormes montículos de tierra por los que todavía son reconocidos, los indios de la tradición del Mississippi construyeron ciudades grandes e impresionantes como Moundville en el río Black Warrior en la actual Alabama y Cahokia en la confluencia de los ríos Mississippi y Missouri. Estas ciudades se convirtieron rápidamente en importantes centros comerciales en la red comercial informal de todo el continente. La presencia de máscaras de dioses de nariz larga en los sitios arqueológicos de Mississippian indica, además, que
Estas ciudades comerciaban directamente con el Imperio Azteca, probablemente a través de comerciantes aztecas viajeros conocidos como pochtecas.
Víspera de Contacto. Al igual que sus contemporáneos del noreste, los indios de tradición misisipiana que dominaron el sureste en vísperas del contacto europeo tenían una economía de subsistencia. Si bien este sistema permitió a los pueblos del sudeste satisfacer sus necesidades de forma independiente, no obstante, se involucraron ampliamente en el comercio regional intertribal y, a través de intermediarios, en el comercio más amplio del continente. La mayor parte del comercio regional implicaba el intercambio de bienes que, por razones ecológicas, las tribus tenían en abundancia; así ocurrió en gran parte entre tribus del interior y costeras. Las tribus del interior intercambiaban pedernal, caña, mica, pieles, madera y mantos de plumas por sal, pescado seco y ilex vomitoria hojas utilizadas para hacer la bebida negra de importancia ritual. Además, las tribus costeras suministraban a los indios del interior conchas muy solicitadas que se utilizaban para producir artículos de alto prestigio como collares.