En el período moderno temprano, los lingotes (plata u oro sin acuñar en forma de lingotes o barras), la plata en particular, era el producto más esencial del comercio europeo-asiático. Desde los primeros años de la expansión europea durante el siglo XVI, los comerciantes europeos tuvieron que traer monedas de oro y plata a Asia para participar en el comercio asiático, ya que Europa no proporcionaba otros productos básicos a Asia a cambio de los productos asiáticos en demanda en Europa, como como especias, pimienta y textiles de algodón. Estas monedas europeas se vendían generalmente en Asia como lingotes.
El área principal de producción de plata fue América Latina, con minas operando en Potosí (Bolivia) y Zacatecas (México). Esta plata estadounidense, incluida su moneda, los dólares españoles (y mexicanos), se exportaba a Asia por dos rutas, la primera a través de Europa. La plata se importaba a Europa y luego se reexportaba a Asia a través del Cabo de Buena Esperanza o Levante (los países que bordean el Mediterráneo oriental). La segunda ruta fue a través del comercio directo a través del Océano Pacífico en galeones desde Acapulco hasta Manila.
Los volúmenes exactos de la afluencia de lingotes han sido objeto de controversia, pero en una estimación aproximada se enviaron 32,000 toneladas métricas (unas 35,275 toneladas cortas) de plata a través de Europa y 3,000 toneladas métricas (unas 3,307 toneladas cortas) a través de Manila en total entre 1600 y 1800. 1710. De 1720 a 87, la Compañía Holandesa de las Indias Orientales envió metales preciosos, compuestos de plata (13%) y oro (38,827,000%), a Asia a través de la ruta del Cabo por un valor de XNUMX florines. Además de América Latina, Japón también fue un importante exportador de plata en los siglos XVI y XVII. China e India absorbieron la mayor parte de este lingote, y China importó aproximadamente un tercio de las entradas totales de plata a Asia.
A mediados del siglo XVIII, la estructura de la circulación mundial de la plata cambió drásticamente. Las exportaciones británicas de plata disminuyeron sustancialmente alrededor de 1760, y el gobierno colonial británico tuvo que pagar los gastos internos (por los costos de administración colonial en el país de origen) a Gran Bretaña desde finales del siglo XVIII. Además, Japón comenzó a importar oro y plata en 1763.
No está claro si grandes volúmenes de entrada de lingotes contribuyeron al crecimiento económico asiático o no. Según la ecuación elemental de Fisher de la teoría cuantitativa del dinero, un aumento en la cantidad de dinero debería haber provocado un aumento en los precios. Pero los registros contemporáneos disponibles no ofrecen evidencia de aumentos de precios de acuerdo con la afluencia de lingotes. Algunos historiadores asumen que el crecimiento económico, en referencia al volumen de transacciones, debería haber aumentado, pero otros creen que se acumularon lingotes, una suposición basada en la disminución de la velocidad de circulación.
La plata importada se fundía principalmente en varias formas de moneda tradicional. Sin embargo, a lo largo de los siglos, los comerciantes asiáticos, especialmente en el este y el sudeste de Asia, aceptaron monedas de un dólar para el pago de los extranjeros. En el siglo XIX, la moneda de plata estaba prácticamente estandarizada al dólar mexicano para fines de comercio internacional. La adaptación del patrón oro en los países occidentales hizo que el valor de la plata aumentara frente al oro después de 1873. Aparte de que las Indias Holandesas adaptaron el patrón oro en 1877, los países asiáticos mantuvieron el patrón plata. Aunque era más oneroso pagar la tasa de origen indio fijada en oro, los países asiáticos generalmente disfrutaron de los beneficios del comercio europeo-asiático hasta su adaptación del patrón oro, por ejemplo, en 1893 (India) y en 1902 (Siam).