La historia del libro en los Estados Unidos del siglo XVIII no es en modo alguno la historia de los libros estadounidenses. Aunque la primera imprenta en la Norteamérica británica se estableció ya en 1639 (en la Universidad de Harvard en Cambridge, Massachusetts) y mientras los impresores estadounidenses del siglo XVIII lograron producir un número extraordinario de artículos más breves, como periódicos y folletos, una falta crónica de el capital obstaculizaría seriamente la producción nacional de libros en Estados Unidos hasta las primeras décadas del siglo XIX. Como resultado, la mayoría de los libros que se vendieron y leyeron con diferencia en la América colonial y la República temprana fueron libros importados, principalmente de Inglaterra (Londres) y en menor medida de Irlanda (Dublín) y Escocia (Glasgow y Edimburgo). Con la excepción de obras más especializadas de divinidad y ciencia (que a menudo llegaban a Estados Unidos a través de canales privados de afiliación religiosa y académica), los estadounidenses leerían lo que los libreros coloniales pudieran importar. En la práctica, esto significó que el comercio de libros de Anglo American estaba determinado mucho menos por el valor intrínseco del libro que por la mecánica del mercado de productos básicos en general; la demanda y la oferta, la base de costos y los márgenes de beneficio determinaban principalmente qué libros llegaban a las estanterías de lectores generales y bibliotecas circulantes en Estados Unidos, no su calidad estética, contenido académico o estado canónico.
El comercio transatlántico
El comercio de libros entre Londres y Estados Unidos fue lento hasta mediados del siglo XVIII. La demanda de libros era generalmente baja en lo que todavía era una sociedad predominantemente agrícola; aunque las tasas de alfabetización eran relativamente altas en algunas regiones, especialmente en la Nueva Inglaterra puritana, estos lectores tendían a limitar su consumo de material impreso a un canon limitado de obras religiosas. El lado de la oferta del comercio fue igualmente débil, con los comerciantes de Londres desanimados por los altos riesgos y costos del transporte marítimo transatlántico y los márgenes de beneficio modestos e inciertos. En última instancia, fue la estructura empresarial del mundo editorial londinense la que impuso las limitaciones más graves al comercio transatlántico del libro. El negocio editorial de Londres, fuertemente capitalizado, estaba dominado por una fraternidad exclusiva de libreros, y mientras se negaran a vender a los minoristas coloniales a un precio mayorista significativamente inferior al del "precio de caballero" vigente en Londres, el comercio estadounidense permaneció débil. Algunos libreros que operan al margen del monopolio de Londres, en particular James Rivington y William Strahan, intentaron rebajar los precios de los libros de Londres utilizando una variedad de estrategias de mercado, incluido el comercio de ediciones pirateadas con impresiones falsas de Londres y de "libros de ron", no comercializables. títulos y volúmenes aleatorios que se vendieron en lotes con algunos títulos atractivos mezclados como cebo.
La única presión significativa sobre los magnates del libro de Londres se produjo en el transcurso de la década de 1760 y principios de la de 1770 por parte de competidores que, porque se negaron a reconocer la ley de derechos de autor inglesa (los escoceses) o estaban fuera de la jurisdicción de la ley inglesa (los irlandeses) , podría vender menos que sus rivales de Londres. Esto dio lugar a un marcado aumento del comercio transatlántico de libros. Se ha calculado que en el período comprendido entre 1770 y 1775, el envío anual total de libros desde Gran Bretaña a las colonias americanas continentales puede haber ascendido a alrededor de 120,000 volúmenes separados y artículos impresos, lo que representa aproximadamente el 4 por ciento de la producción anual británica total. Sin embargo, la crisis revolucionaria pronto interrumpiría el comercio transatlántico de libros.
Cambios después de la revolución
El período posrevolucionario vio un rápido aumento en la secularización del gusto del público lector y, a raíz de eso, un crecimiento fenomenal de la demanda de material impreso en general y de ficción en prosa en particular. Varios factores contribuyeron a este desarrollo. Se estaban produciendo cambios fundamentales en el marketing y la difusión de la impresión. Por lo tanto, los libreros comenzaron a adoptar estrategias de mercado más orientadas a los productos básicos, similares a las utilizadas por editoriales posteriores, y esto redefinió la relación entre libreros y lectores como una entre productores y consumidores de material impreso. Un impacto aún mayor en el gusto del público lector y, por tanto, en el consumo de material impreso, fue el aumento exponencial del número de bibliotecas en circulación en la segunda mitad del siglo, sobre todo en la década de 1790, cuando el número se triplicó mientras que el crecimiento de la población solo se duplicó. La proporción de ficción en los catálogos de las bibliotecas circulantes aumentó del 10 por ciento en la década de 1750 a más del 50 por ciento alrededor de 1800. A fines del siglo XVIII, los estadounidenses eran en gran parte un público lector de novelas. Sin embargo, el papel, el tipo y el dinero seguían siendo escasos en la América posrevolucionaria, de modo que cuando se reanudó el comercio con Gran Bretaña después del Tratado de París de 1783, la venta de libros en la República temprana siguió siendo en gran parte una cuestión de importación de libros. Aunque algunos comerciantes de libros estadounidenses lograron obtener una participación en el lucrativo mercado de la piratería, incluso los importadores estadounidenses más exitosos eran solo pequeños actores en el comercio transatlántico de libros, que después del Acta de Unión (1801), unió a Irlanda y Gran Bretaña en un solo reino , estuvo dominado incluso más que antes por los magnates del libro de Londres. En Gran Bretaña se había producido un aumento en el número de empresas cooperativas de venta de libros y asociaciones desde la década de 1780 en adelante, pero en los Estados Unidos tal consolidación en el mercado no se produjo hasta más tarde, en particular entre 1800 y 1840. Como resultado de esto competencia desigual, de los cientos de impresores y editores coloniales y republicanos, sólo el negocio de Mathew Carey sobrevivió hasta el siglo XIX. Esto significó que durante gran parte de este período, los lectores estadounidenses continuaron leyendo lo que proporcionaban las imprentas de Londres.