Después de que los exploradores Meriwether Lewis (1774–1809) y William Clark (1770–1838) encabezaran la primera expedición de exploradores blancos a través de la mitad occidental de América del Norte en 1804–6, un gran grupo de aventureros resistentes se preparó para dirigirse hacia el oeste. (Ver Expedición Lewis y Clark .) De los informes de Lewis y Clark se habían enterado de que Occidente estaba repleto de castores, y deseaban hacer fortuna. Después de forjar rutas a través del desierto, los hombres de las montañas desempeñaron un papel importante en la migración de los colonos estadounidenses hacia el oeste.
El comercio de castores
En ese momento, los sombreros de castor estaban de moda en Europa, proporcionando un mercado excelente para el abundante castor estadounidense. Pero la caza de castores en el oeste de Estados Unidos fue difícil y muy peligrosa. Se requería un tipo de individuo muy resistente para forjar caminos a través del desierto occidental en busca de castores.
En 1822, el empresario William Henry Ashley (c. 1778-1838), vicegobernador de Missouri , colocó un anuncio en un periódico en el que se pedía a cien "Hombres jóvenes emprendedores ... que ascendieran por el río Misuri hasta su nacimiento, y que trabajaran allí durante uno, dos o tres años". Los hombres que respondieron a este anuncio se hicieron conocidos como hombres de las montañas. Sólo unos mil quinientos hombres ocuparon este puesto.
La mayoría de los montañeses trabajaban para Ashley. La mayoría recibió solo una parte de las ganancias de su captura, pero a su vez, Ashly les proporcionó el equipo necesario para atrapar castores. Otro grupo, los "cazadores libres" de Ashley, no recibían salario y no tenían ninguna obligación con Ashley. Garantizó encontrarse con estos cazadores en las montañas y comprar sus pieles a precios fijos. Ashley estableció una reunión, llamó al cita (Francés para
“Reunión”), como medio para recolectar pieles y reabastecer a los cazadores. El sistema de encuentro permitió a los montañeses permanecer en el país rico en castores durante todo el año.
Todos los veranos de 1825 a 1840, se celebró una cita de cuatro a seis semanas en un ambiente de carnaval, combinando el comercio con la recreación. Llegaron trenes de suministros de mulas y carros de Missouri, y el comercio de un año se realizó de manera eficiente. Sin embargo, muchos montañeses gastaron la mayor parte del dinero que recibieron por la compra de pieles durante todo el año en beber y divertirse en la cita.
La vida de la montaña
El trabajo de los montañeses los alejó de la mayoría de los asentamientos europeos-americanos. Muchos hombres de las montañas se casaron con mujeres nativas americanas y aprendieron la vida y las costumbres de los nativos americanos. Generalmente, los hombres de las montañas eran rudos y lo parecían. Llevaban el pelo largo, se dejaban crecer la barba y tenían rasgos curtidos. Sus ropas solían estar hechas de ante. El trabajo era peligroso; Los indios mataron a unos quinientos montañeses durante las tres décadas en que el comercio estaba en auge. Otros murieron en accidentes o en condiciones climáticas adversas.
Los montañeses eran tan buenos en lo que hacían que el castor americano casi había desaparecido en 1840. Para entonces, los sombreros de castor pasaron de moda y se acabó el comercio de pieles. Pero los hombres de las montañas continuaron trabajando en el desierto. Estaban muy familiarizados con los caminos a través de Occidente y cuando la gente comenzó a migrar a Oregon e California a principios de la década de 1840, los montañeses se convirtieron en sus guías. Liderando a los pioneros en las carreteras que ellos mismos habían creado, fueron fundamentales para abrir Occidente a los asentamientos estadounidenses.
Hombres de montaña legendarios
Los hombres de las montañas capturaron la imaginación estadounidense. Para algunos, simbolizaban la dura libertad de la frontera. En novelista estadounidense James Fenimore Cooper 's (1789-1851) La pradera (1827), el cazador de pieles Leatherstocking posee virtudes naturales como la naturaleza salvaje que lo rodea. Algunos escritores, por otro lado, veían a los cazadores como salvajes.
El más legendario de los montañeses fue Christopher "Kit" Carson (1809-1868), quien ganó fama primero como John Fremont (1813-1890) explorador durante sus expediciones al Lejano Oeste. En los informes de Frémont sobre sus expediciones a las Montañas Rocosas, Oregón y el norte de California, Carson aparece como una figura de Leatherstocking de la vida real, un hombre valiente pero humilde de la naturaleza. Carson pronto se convirtió en el tema de varias biografías, novelas y bocetos, y estos relatos de su audacia y habilidad se convirtieron en el modelo para muchos héroes occidentales por venir. Más tarde, los historiadores desafiaron esta imagen heroica de Carson, argumentando que participó en la monstruosa brutalidad cometida contra los navajos y otros.
Jedediah Strong Smith (1799–1831) tenía veintidós años cuando Ashley lo contrató para ir al oeste con el primer grupo grande de montañeses. Más tarde, Smith condujo al primer grupo de exploradores blancos a cruzar las montañas de Sierra Nevada hacia California. Fue asesinado por los comanches en 1831.
Jim Beckwourth (1798–1866), que nació esclavo, se unió a una de las expediciones de Ashley a las Montañas Rocosas y el Lejano Oeste en 1824. Vivió durante varios años con los indios Crow y abrió un paso en las montañas de Sierra Nevada. Beckwourth más tarde narró su autobiografía a Thomas D. Bonner. El libro, La vida y aventuras de James P. Beckwourth: montañero, explorador, pionero y jefe de la nación Cuervo (1856), fue una asombrosa crónica de aventuras y de la vida entre los Cuervos. Algunos, sin embargo, notaron la tendencia de Beckwourth a glorificar sus propios actos.
Otro narrador de cuentos, Jim Bridger (1804-1881), realizó su primera expedición a Ashley a la edad de diecisiete años en 1822. Se le considera el primer hombre blanco que ha visto el parque Yellowstone y sus géiseres. Durante su larga carrera como montañés, se casó con esposas Flathead, Snake y Ute y fue muy respetado como un maestro de las costumbres nativas americanas y un atlas ambulante de las Montañas Rocosas del norte.