Comerciantes aventureros. El término "comerciante aventurero" se había aplicado a los comerciantes desde principios del siglo XV. Si bien originalmente se refería a los comerciantes ingleses involucrados en cualquier comercio de exportación, llegó a representar a aquellos que estaban dispuestos a "aventurar" o arriesgar su dinero en empresas especulativas.
Una de las aventuras más especulativas del siglo XVII fue la colonización de América del Norte, y los comerciantes respaldaron un puñado de intentos de colonizar el Nuevo Mundo a partir de 1583. El esfuerzo mejor documentado perteneció a los London Merchant Adventurers, quienes respaldaron los peregrinos cuando establecieron Plymouth Plantation en 1620.
Los Peregrinos eran un grupo de radicales religiosos, puritanos separatistas, que poblaban Nottinghamshire en Inglaterra. Aunque a la reina Isabel I no parecía importarle su existencia, su sucesor, el rey Jaime I, se enfrentó a sus creencias. Buscando la libertad de practicar su religión, un grupo de peregrinos, liderado por John Robinson, intentó salir de Inglaterra ilegalmente en 1607; su destino era Holanda. El capitán del barco que habían contratado los traicionó, y muchos de sus bienes y gran parte de su dinero fueron confiscados en una redada mientras subían a bordo.
Finalmente, muchos de los peregrinos llegaron a los Países Bajos, pero muchos de ellos estaban empobrecidos cuando llegaron allí. Aunque pudieron practicar su religión, los espías del Rey Jacobo los perseguían. Además, muchos de los peregrinos todavía deseaban vivir bajo el dominio inglés en lugar del holandés.
El Nuevo Mundo parecía ofrecer la oportunidad que los Peregrinos necesitaban, pero el grupo con problemas de liquidez no tenía forma de cruzar el océano y establecer una colonia. John Carver, un exitoso comerciante londinense y cuñado de la esposa de John Robinson, se unió a los Peregrinos alrededor de 1610. Siete años después, él y Robert Cushman, un peinador de lana de algún tipo, fueron enviados a Londres para buscar respaldo financiero para una viaje transoceánico.
Mientras estaban en Londres, Thomas Weston, un ferretero de esa ciudad, visitó Robinson en los Países Bajos. Un promotor que había oído hablar de la necesidad de fondos de los Peregrinos, se ofreció a formar un grupo de comerciantes para respaldar la empresa. Weston y sus London Merchant Adventurers también reclutaron a otras personas, no separatistas y conocidas como "extraños", para hacer el viaje a Virginia, como se conocía entonces a todo el territorio de Inglaterra en Estados Unidos. Se cree que los comerciantes invirtieron alrededor de 7,000 libras.
Formaron con los colonos una sociedad anónima, lo que significa que los comerciantes aportarían el dinero y los colonos la mano de obra en un acuerdo de siete años. Durante esos siete años, toda la tierra, el ganado y los bienes comerciales como madera, pieles y otros recursos naturales fueron propiedad de una sociedad. Al final del período de siete años, la empresa se disolvería y los activos se distribuirían.
La Compañía de Virginia de Londres, en sí misma un grupo de comerciantes aventureros que había respaldado a la desafortunada colonia de Jamestown bajo el mando del capitán John Smith en 1607, finalmente emitió una patente en 1619 que permitía a los peregrinos colonizar su territorio. Esta patente fue reemplazada en 1620 por una otorgada a John Peirce, un modista londinense y asociado de Weston.
Después de que los peregrinos aterrizaran al norte del territorio reclamado por la compañía de Londres en diciembre de 1620, el Consejo de Nueva Inglaterra emitió una segunda patente de Peirce en 1621, la renovada Compañía de Virginia de Plymouth, que tenía los derechos de colonización en el extremo norte de Propiedades del Nuevo Mundo de Inglaterra.
Weston y sus compañeros inversores se sintieron consternados cuando el Mayflower regresó a Inglaterra en abril de 1621 sin cargamento. Los peregrinos desnutridos habían sido sometidos a "la Gran Enfermedad" después de la llegada a Plymouth, y los supervivientes habían tenido poco tiempo para otra cosa que no fuera enterrar a sus muertos y asegurar su propia supervivencia. Weston vendió sus acciones de London Merchant Adventurer en diciembre, aunque envió un barco, el Gorrión, en 1622 como su propia empresa privada.
Los peregrinos intentaron hacer su primer pago cargando el Fortuna, que había traído a 35 colonos más en noviembre de 1621, con pieles de castor y nutria y madera estimada en 500 libras. El barco fue capturado por corsarios franceses y despojado de su carga, dejando de nuevo a los inversores con las manos vacías.
Un segundo intento, en 1624 o 1625, de enviar mercancías a Inglaterra fracasó cuando el Pequeño james quedó atrapado en un vendaval en el Canal de la Mancha y fue capturado por piratas de la Costa de Berbería. Nuevamente, los London Adventurers no recibieron nada por su inversión. Las relaciones, siempre tempestuosas entre los colonos y sus patrocinadores, flaquearon.
Enfrentando una enorme deuda, los peregrinos enviaron a Isaac Allerton a Inglaterra en 1626 para negociar un acuerdo. Los Aventureros, decidiendo que su inversión nunca valdría la pena, vendieron sus acciones a los Peregrinos por 1,800 libras. El capitán Smith, de la fallida empresa de Jamestown, sintió que los London Merchant Adventurers se habían asentado favorablemente, señalando que la Compañía de Virginia había invertido 200,000 libras en Jamestown y nunca había recibido un chelín por su inversión.
Bibliografía
Bartlett, Robert M. El Camino del Peregrino. Filadelfia: Pilgrim Press, 1971.
Johnson, Richard R. John Nelson: comerciante aventurero: una vida entre imperios. Nueva York: Oxford University Press, 1997.
"Plimoth-on-Web: La biblioteca". Plantación Plimoth. Actualizado en noviembre de 2001. Disponible en http://www.plimoth.org/Library/library.htm.
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MiguelValdez