Los tragafuegos eran ideólogos políticos sureños cuyas demandas intransigentes y oratoria radical sobre el tema de la esclavitud y la secesión jugaron un papel importante en impulsar a la nación hacia la desunión en 1860 y 1861. En contraste con la mayoría de los políticos y escritores pro esclavitud que confiaban en tácticas de persuasión moral para atraer a los norteños a una aceptación tácita de su institución doméstica, al señalar sus raíces bíblicas, fundamento en la ley natural, protección constitucional o fuerza como un alféizar sobre el cual la civilización podría levantarse, los comefuegos se volvieron cada vez más impacientes con intentos de persuadir a los norteños hacia lo que (para ellos) parecía tanto razonable como necesario. De hecho, la vituperación de los discursos de los tragafuegos a menudo reflejaba un odio creciente por todo lo yanqui y una determinación de separarse de la Unión para devolver al gobierno y la sociedad de su sección a los principios pro esclavitud de los Padres Fundadores.
Aunque el sentimiento devorador de fuego aparece de manera más prominente en el discurso público después de la introducción del Wilmot Proviso (1846), generalmente como reacción a alguna amenaza práctica contra la esclavitud (ya sea real, anticipada o imaginada), el primer bloque de ultras políticos dedicados a promover un El curso pro-sur surgió a raíz del Compromiso de Missouri (1820), ganando fuerza especialmente en Carolina del Sur durante la década de 1820. Con el surgimiento del movimiento anti-arancelarios en ese estado después de 1827, los radicales pro-sureños como Robert Turnbull, James Hamilton Jr. (1786-1857) y Robert Barnwell Rhett (1800-1876) advirtieron que los esclavistas tenían que movilizarse políticamente para defender su propiedad, incluso abogando por la formación de grupos de ministros paramilitares para resistir la injerencia federal. Aunque siguió siendo un nacionalista de toda la vida, John C. Calhoun (1782-1850) educó al Sur sobre la constitucionalidad del derecho de cada estado a anular las leyes arancelarias federales. Si Washington persistiera en sus intentos de hacer cumplir estas leyes, insistieron los radicales, el Sur podría resistir con justicia mediante la violencia y la secesión.
Aunque esas proclamaciones exaltadas fracasaron en la crisis de la anulación, el auge de la actividad abolicionista y el fracaso de la reforma arancelaria antes de 1846 hicieron que el sentimiento devorador de fuego siguiera creciendo. Su corazón siguió siendo el país bajo de Carolina del Sur, pero con la migración occidental de la clase de los plantadores, el radicalismo echó raíces en el valle de Mississippi y más allá. Aunque sus puntos de vista podrían no haber parecido muy escandalosos en las calles de Charleston, las actitudes agresivas de los trasplantados de Carolina del Sur como James DB De Bow (1820-1867) de Louisiana, William Lowndes Yancey (1814-1863) de Alabama o Louis Wigfall (1816–1874) de Texas se destacó de manera prominente contra las voces más moderadas en los nuevos estados del sur del algodón. La presencia de tales tizones, combinada con un delicado sentido del honor y las embriagadoras perspectivas de una economía en auge, llevó a tipos más moderados: partidarios natos como Clement C. Clay Jr. (1816-1882) de Alabama, Jefferson Davis (1808–1889) de Mississippi, Pierre Soulé (1801–1870) de Louisiana y Robert Toombs (1810–1885) de Georgia, por ejemplo, para incorporar demandas más radicales en sus declaraciones públicas y defenderlas con más insistencia.
Como la cuestión de la expansión de la esclavitud en los territorios occidentales centró la atención nacional después de la Guerra de México (1846-1848), fue tanto este estilo vociferante de expresión pública como las políticas prácticas que defendieron lo que distinguió a los tragafuegos. Aunque siguieron siendo sólidos demócratas nacionales, Preston Brooks (1819-1857) y Lawrence Keitt (1824-1864), por ejemplo, (ambos, nuevamente, de Carolina del Sur) fueron vilipendiados en el Norte por su discurso intemperante en defensa de la esclavitud y el sur derechos y su disposición a utilizar la violencia en el curso del debate político para silenciar a la oposición. Donde los moderados del sur habían abrazado tradicionalmente la Constitución como el gran baluarte de seguridad de la esclavitud, los tragafuegos a lo largo de la década de 1850 propusieron una medida tras otra para cambiar, invalidar o simplemente desafiar la ley nacional.
Con base especialmente en Nueva Orleans, los filibusteros del sur tenían como objetivo resolver la cuestión de la expansión de la esclavitud de manera práctica, anexando o conquistando un imperio para la esclavitud en el Caribe. Los esfuerzos de Soulé y William Walker (1824-1860) en este sentido casi llevaron a Estados Unidos a la guerra con potencias extranjeras más de una vez entre 1854 y 1859. Más radicales aún fueron los esfuerzos de tragafuegos como Leonidas Spratt de Carolina del Sur y CAL de Georgia. Lamar para obligar al gobierno federal a reabrir el comercio transatlántico de esclavos. Los tragafuegos como Spratt y Rhett difícilmente discutían de buena fe aquí, como reconocieron incluso los moderados del sur. A medida que su odio por el abolicionismo del norte crecía junto con el temor a la inminente victoria republicana, los radicales a favor de la esclavitud plantearon demandas cada vez más imposibles, con el propósito de señalar la poca protección que su forma de vida tenía de las instituciones nacionales. Si Washington no aprobaba un código federal de esclavos y si el Congreso no daba garantías de que nunca se entrometería en la emancipación, ¿qué curso lógico le quedaba al Sur excepto la secesión?
La ironía es que cuando se produjo la secesión en 1860 y 1861, la mayoría de los llamados tragafuegos profesionales, como Rhett, Yancey o Keitt, guardaron silencio, estaban fuera del país o simplemente no eran muy importantes. Fueron tipos más moderados como Henry Wise (1806–1876) de Virginia, Christopher Memminger (1803–1888) de Carolina del Sur y Alexander Stephens (1812–1883) quienes hicieron más para promover la causa de la desunión, incluso donde estaban hostil a él, incorporando el estilo de los tragafuegos y sopesando sus argumentos prácticos en el foro público. El tono violento e intransigente de panfletos secesionistas como El sur solo debería gobernar el sur, y la esclavitud africana debería ser controlada por aquellos que son amigos de ella e La perdición de la esclavitud en la Unión: su seguridad fuera de ella—Aperturada por John Townsend, moderado de toda la vida— muestra hasta qué punto el espíritu de los tragafuegos había llegado a impregnar el discurso político. Al pararse en los márgenes e intimidar incesantemente a lo largo de cuatro décadas, los tragafuegos habían atraído su sección gradualmente hacia ellos, y al precipicio hacia la Guerra Civil (1861-1865).
Bibliografía
Townsend, John. La perdición de la esclavitud en la Unión: su seguridad fuera de ella. Charleston, SC: Evans y Cogswell, 1860.
Townsend, John. El sur solo debería gobernar el sur, y la esclavitud africana debería ser controlada por aquellos que son amigos de ella. Charleston, SC: Evans y Cogswell, 1860.
Lawrence T. McDonnell