Combustibles alternativos. La frase "combustibles alternativos" se usa generalmente para referirse a combustibles para vehículos de motor que no son gasolina. Los combustibles alternativos también pueden referirse a cualquier combustible que no sea un combustible fósil. A veces, la frase se usa de manera inexacta para referirse a fuentes alternativas de energía o energía, por ejemplo, represas hidroeléctricas y plantas de energía geotérmica. La búsqueda de combustibles alternativos tiene una larga historia en los Estados Unidos. Por ejemplo, el automóvil Stanley Steamer, a diferencia de los automóviles con motores de combustión interna, podría funcionar con varios combustibles diferentes: gasolina, petróleo crudo, carbón, carbón vegetal, aceite y madera. Sin embargo, a mediados de la década de 1920, el Stanley Steamer ya no se fabricaba y la gasolina era el combustible preferido para los vehículos de motor.
El smog creado por la quema de carbón, gasolina y otros derivados del petróleo creó serios peligros para la salud en las ciudades estadounidenses en la década de 1940 y, a partir de entonces, causó daños ambientales incluso en áreas silvestres remotas al envenenar árboles y otros animales salvajes. En la década de 1970, la lluvia ácida era una presencia significativa y un veneno en las aguas del país. Los estados individuales y el gobierno federal comenzaron a promulgar leyes destinadas a limitar y eventualmente terminar con la contaminación del aire. En la década de 1980, los fabricantes de motores de vehículos de motor estaban en un aprieto, porque la ley les exigía simultáneamente reducir la contaminación de sus combustibles y aumentar el kilometraje por galón de sus motores. Los vehículos que funcionan con etanol se introdujeron para la venta pública en 1992 en un esfuerzo por cumplir con las regulaciones de la Ley de Aire Limpio de 1990. Su combustible era una mezcla de 85 por ciento de etanol y 15 por ciento de gasolina. El etanol se hizo al principio a partir del maíz, pero finalmente se utilizaron muchas plantas; en 2000, el etanol generaba alrededor de $ 5 mil millones por año en ingresos para los agricultores. Cuando se descubrió que el aditivo de combustible MTBE era muy tóxico para los humanos y contaminante de los suministros de agua, los fabricantes comenzaron a reemplazarlo con etanol, comenzando con Getty Oil en 1999.
Los fabricantes de automóviles también experimentaron con vehículos propulsados por electricidad; su alcance era demasiado limitado, al principio, y recargarlos era difícil. Para 2001, sin embargo, las ciudades de California estaban instalando estaciones de recarga en estacionamientos públicos en un intento de cumplir con las leyes de California que requieren que los vehículos eléctricos estén disponibles para los consumidores. Chrysler, Ford, General Motors, Honda, Mazda, Nissan, Toyota, Shell y Solectra ofrecieron vehículos en línea de ensamblaje con motores eléctricos para el año 2000, y el Nissan Atra EV se reunió con un éxito popular temprano. En 2002, los fabricantes estaban experimentando con pilas de combustible que utilizan hidrógeno, aumentando así la distancia que un vehículo podía viajar con una sola carga. Chrysler tomó la delantera en el uso de pilas de combustible con su NECAR 4, pero los vehículos de motor propulsados por pilas de combustible todavía eran principalmente experimentales en 2002.
Para cumplir con los requisitos de las leyes anticontaminación, los fabricantes también trabajaron con "biodiesel", una alternativa al combustible diesel tradicional que se deriva del aceite vegetal. El combustible biodiesel contamina mucho menos que el aceite diesel, pero requiere que los motores se refabrican para ajustarse a una fuerza de compresión diferente. Para 1999, Arizona, California, Nevada y Utah estaban trabajando en la creación de estaciones de combustible para camiones que usaban biodiesel. Un rival del biodiesel es el dimetiléter, que contiene muchos menos contaminantes que los combustibles diesel y biodiesel. Sin embargo, requiere metanol en su mezcla y en 2002 era demasiado difícil de producir en una escala lo suficientemente grande como para satisfacer las necesidades de los camiones y otros vehículos con motor diesel.
El metanol, derivado del gas natural, ha ganado el favor de los fabricantes de vehículos de motor estadounidenses. Usualmente usado en una mezcla de 85 por ciento de metanol y 15 por ciento de gasolina, sus inconvenientes incluyen dificultad para arrancar motores fríos y dificultad para mezclar consistentemente con oxígeno cuando está en uso. El gas natural comprimido se ha convertido en una alternativa popular a la gasolina, especialmente en vehículos grandes como los autobuses. Un inconveniente importante del gas natural comprimido es su gasto: algunas empresas de autobuses y otras empresas de transporte necesitan subsidios gubernamentales para pagarlo. Aun así, contamina mucho menos que la gasolina. En 1999, Syntroleum, en asociación con Chrysler, comenzó a trabajar en la captura y limpieza (principalmente una cuestión de eliminación de azufre) del gas natural "residual" que generalmente se quema en los pozos de petróleo. Un uso alternativo del gas natural es el combustible sintético, que produce hidrógeno que podría utilizarse para impulsar vehículos o en pilas de combustible.
Supuestamente libre de la mayoría de los contaminantes, el metano es una fuente de combustible potencialmente enorme. Sin embargo, el uso de metano presenta problemas tecnológicos. Los fabricantes aún no han determinado cómo recolectar suficiente metano para que su venta sea rentable. El propano, popular para calentar hogares, es fácil de comprar para los consumidores. Sus debilidades incluyen dificultad para arrancar un motor y mantener un vehículo motorizado a velocidades de autopista.
Bibliografía
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