Al estudiar la forma en que se distribuyó la riqueza en las colonias americanas, podemos aprender mucho sobre su economía, como la relación de la estructura social con las oportunidades económicas. La diversidad de las economías regionales y la calidad desigual de la información estadística del período dificultan las generalizaciones amplias, pero existen algunas tendencias generales que se pueden identificar, y es posible caracterizar la distribución de la riqueza en diferentes colonias y las colonias como un todo.
Después de un período inicial de extrema dificultad, conocido en Chesapeake como la época del hambre, cada una de las colonias ofreció a sus colonos ingresos relativamente altos y más oportunidades de enriquecerse que en el caso de Inglaterra o Europa continental. La acumulación de riqueza fue generalmente más rápida en el siglo XVII que en el XVIII y en áreas más nuevas que en las asentadas inicialmente, lo que refleja la maduración de la economía colonial y las mayores oportunidades disponibles para los que llegaron temprano.
Es importante distinguir entre las regiones coloniales ya que existían marcadas diferencias en los climas y economías, así como en la composición de la riqueza. Entre las colonias del continente, los sureños blancos eran los más ricos, en promedio, con aproximadamente el doble de riqueza que Nueva Inglaterra o la región del Atlántico Medio. Si incluimos las Indias Occidentales como una de las áreas coloniales, entonces su próspera industria azucarera la convirtió en la más rica. La esclavitud no fue la única razón de esta diferencia. Limitando nuestro alcance a las colonias del continente, encontramos que los sureños poseían el doble de tierra que el habitante promedio de las otras áreas. Las otras regiones no eran pobres, sin embargo, tanto los ingresos como el nivel de vida eran generalmente más altos en América del Norte que en Inglaterra al final del período colonial.
En Nueva Inglaterra, la tierra fue el componente más importante de la riqueza desde el primer asentamiento hasta la Revolución Americana (1775-1783). En casi toda Nueva Inglaterra, la agricultura comercial a gran escala no fue posible debido al clima, la topografía y la calidad del suelo. En el interior predominaba la agricultura (complementada, al principio, con trampas) pero la mayoría de estas fincas se dedicaban a la agricultura de subsistencia que proporcionaba, como mucho, un pequeño excedente para sus propietarios. La distribución de la tierra fue bastante igualitaria en casi toda Nueva Inglaterra debido a la costumbre de dividir la tierra entre herederos. Con el tiempo, sin embargo, hubo estratificación social como resultado de la especulación de la tierra.
Pero la calidad de vida en Nueva Inglaterra, especialmente en el período inicial, fue buena, en comparación con Chesapeake y, más aún, con Inglaterra. Los primeros habitantes de Nueva Inglaterra europeos estaban sanos y vivieron mucho tiempo. En contraste con las colonias predominantemente masculinas de Chesapeake (que tendían a estar marcadas por un alto nivel de violencia), había aproximadamente el mismo número de hombres y mujeres en Nueva Inglaterra. Su sociedad se basaba en familias campesinas y en una religión puritana común. En las comunidades costeras de Nueva Inglaterra la economía era mucho más compleja, ya que además de la agricultura había comercio mercantil, construcción naval y una variedad de industrias de servicios relacionadas con el transporte marítimo. Como resultado, Nueva Inglaterra desarrolló un número sustancial de hombres adultos sin propiedad y una amplia gama de ingresos y posesiones de riqueza. La brecha de ingresos entre los comerciantes y los maestros artesanos y trabajadores aumentó durante el período colonial.
Las Colonias del Medio, específicamente Nueva York y Pensilvania, eran similares a Nueva Inglaterra en el sentido de que tenían comunidades comerciales con diversas economías y una amplia gama de ingresos y riqueza y un gran número de comunidades agrícolas con un mayor grado de propiedad. Estas tendencias fueron más pronunciadas en la ciudad de Nueva York y Filadelfia. En Nueva York había grandes granjas en la parte baja del valle de Hudson. Se trataba de grandes extensiones de tierra, algunas de las cuales se remontan a las propiedades de los patronos holandeses (terratenientes ricos). Los inquilinos cultivaban estas vastas extensiones de tierra.
Dado que William Penn ofreció tierras a todos los interesados en términos generosos, Pensilvania tenía quizás el acceso más fácil a la propiedad de la tierra para aquellos que podían pagar su propio pasaje a Estados Unidos. También tenía el mayor número de sirvientes contratados cuyo pasaje desde Inglaterra estaba pagado y que trabajaban para saldar la deuda con hasta siete años de trabajo. Los sirvientes contratados eran severamente explotados, pero la costumbre era otorgarles dinero o tierras después de que completaban su período de servicio. Sin embargo, a medida que aumentaba el precio de la tierra en las porciones colonizadas de Pensilvania, se vieron obligados a irse al margen del asentamiento.
En las colonias del sur, la tierra también fue un componente importante de la riqueza, pero después de 1660, los esclavos también contribuyeron en gran medida a los ingresos de sus amos blancos. El clima y el suelo del sur eran adecuados para el cultivo de cultivos básicos: tabaco en Virginia, Maryland y Carolina del Norte y arroz en la costa de Carolina del Sur y Georgia. El éxito estuvo ligado tanto a la propiedad de la tierra como al control del trabajo, primero en forma de sirvientes contratados y luego de esclavos africanos. Los dueños de esclavos poseían la mayor parte de la riqueza en las colonias del sur; aquellos que no podían pagar esclavos o tierras se vieron empujados al interior, donde la falta de acceso al transporte hizo que la agricultura comercial fuera menos rentable.