Hasta la década de 1850, la posición francesa en África era muy marginal. En 1659 Francia ocupó dos bases insulares: Saint-Louis en la desembocadura del río Senegal y Goreé en lo que hoy es el puerto de Dakar de Senegal. Los puestos comerciales en la parte superior del río Senegal, a lo largo de la costa de África occidental y en Madagascar sirvieron como base para el comercio francés, principalmente de esclavos, pero también de goma, pieles y cera. Cuando terminó la trata de esclavos a principios del siglo XIX, varios gobernadores coloniales buscaron un nuevo comercio de mercancías.
En 1854, el mayor Louis Faidherbe (1818–1889) fue nombrado gobernador de Senegal. En guerras con los principales estados senegaleses, estableció el control del río Senegal, abrió el acceso al valle del Níger, redujo las aduanas pagadas a los estados africanos y ocupó algunas áreas costeras. También construyó escuelas, organizó un banco, creó una administración civil rudimentaria y comenzó un acuerdo con el Islam.
Francia se vio obligada a recortar sus ambiciones imperiales por la guerra franco-prusiana (1870-1871), pero en una década los soldados franceses, interesados en ver la acción y restaurar el prestigio militar de Francia, promovieron la construcción de ferrocarriles en Senegal y entre Senegal y Níger. ríos. El primero, que conectaba Dakar y Saint-Louis, fue construido entre 1882 y 1885. El segundo, que conecta los ríos Senegal y Níger, requirió un esfuerzo militar si se quería proteger la línea. En 1879, el gobernador Brière de l'Isle (1827–1896) envió al coronel Joseph-Simon Gallieni (1849–1916) para investigar posibles rutas. Al año siguiente, las tropas francesas al mando del mayor Gustave Borgnis-Desbordes (1839-1900) comenzaron la conquista de Sudán.
En África Ecuatorial, los intereses franceses eran más limitados, aunque había varias estaciones comerciales a lo largo de la costa desde la década de 1830. El más importante fue Libreville (en el actual Gabón), fundado en 1849 para esclavos liberados. En 1875, Francia envió a Pierre Savorgnan de Brazza (1852-1905) a explorar el interior. Sus dos exploraciones y tratados firmados con jefes africanos se convirtieron en la base de las reclamaciones francesas de tierras al norte del río Congo cuando las potencias europeas dividieron África Central en Berlín en 1885. La Conferencia de Berlín también estableció las reglas básicas para la partición de África y comenzó una carrera por el control de África.
El Sudán (Sudán) se convirtió en el feudo de los soldados, que lo conquistaron entre 1883 y 1898, a menudo ignorando la autoridad civil en el proceso. En Madagascar, el dominio francés no se estableció definitivamente hasta la represión de una revuelta malgache por parte de Gallieni en 1896. Guinea Francesa se creó en 1893 uniendo varios puestos comerciales. En 1896, una pequeña fuerza francesa pudo apoderarse del poderoso reino de Futa Jallon (en la actual Guinea). Dahomey fue conquistada en 1894 y el dominio francés se extendió gradualmente más al norte. La colonia de Côte d'Ivoire (Costa de Marfil) fue proclamada en 1893, pero no estuvo de forma segura bajo el control francés hasta la víspera de la Primera Guerra Mundial (1914-1918). En Mauritania, los esfuerzos de pacificación pacífica fracasaron cuando su arquitecto, Xavier Coppolani (n. 1866), fue asesinado en 1905, y los últimos resistentes no fueron derrotados hasta 1934.
Después de un breve período de gobierno a través del gobernador de Senegal, los decretos de 1902 y 1904 crearon dos administraciones federales con capitales en Dakar y Brazzaville (en la actual República del Congo). Cada uno tenía autoridad sobre la ley, la administración, la comunicación, la salud, las obras públicas y la agricultura. Los límites entre colonias fueron regulados y cada uno se dividió en círculos (distritos administrativos), que a su vez, se dividieron en cantones.
Los escritores sobre colonialismo a menudo han comparado el dominio directo francés y el gobierno indirecto británico. De alguna manera, esta comparación es engañosa. Los franceses no conservaron las trampas del estado tradicional y era más probable que interfirieran con las reglas de sucesión y las fronteras entre los estados tradicionales. Sin embargo, los franceses gobernaron a través de jefes, la mayoría de los cuales fueron elegidos de familias gobernantes tradicionales, y en áreas como Futa Jallon y los reinos Mossi (Burkina Faso), esos jefes tradicionales tenían una gran cantidad de poder. El dominio colonial fue más débil en el Sahara círculos, donde los líderes tribales solían ser reconocidos, y en África Ecuatorial, donde el régimen cedió grandes áreas a las empresas concesionarias.
La conquista trajo la paz y el fin de las incursiones y el comercio de esclavos. El régimen fue más tímido al lidiar con la esclavitud. Una ley de 1905 abolió cualquier transacción con seres humanos. A los administradores también se les dijo que ya no podían apoyar las afirmaciones de los amos sobre sus esclavos. Aunque muchos administradores esperaban que los esclavos no abandonaran a sus amos, más de un millón lo hicieron, a menudo para regresar a hogares anteriores. Otros permanecieron donde estaban, pero gradualmente afirmaron un mayor control sobre su trabajo y su vida familiar.
La principal preocupación de los nuevos regímenes coloniales era el crecimiento económico. El fin de la guerra y la construcción de ferrocarriles abrieron grandes áreas al comercio y la producción de cultivos comerciales. Sin embargo, el proceso fue a menudo duro. Los franceses habían obtenido grandes áreas, pero con menor densidad de población y menor productividad que las áreas adquiridas por los británicos y belgas. Se esperaba que las colonias pagaran sus propios gastos, lo que generaba impuestos, que eran coercitivos para los campesinos que trabajaban las tierras con azadones. Gran parte de la infraestructura del estado colonial se creó mediante el uso de trabajo forzoso.
El ideal francés de asimilación tuvo una importancia limitada. La disolución de la Iglesia católica durante los primeros años del siglo XX elevó el costo de las escuelas, que habían sido administradas por las misiones. En general, esas escuelas daban importancia a la adquisición de la lengua francesa, que a la larga produjo una élite muy a gusto en la cultura francesa.
Políticamente, los derechos de los ciudadanos franceses se otorgaron solo a los habitantes de las Cuatro Comunas de Senegal (Saint-Louis, Dakar, Rufisque y Gorée). Estos derechos estaban mal definidos hasta que la Primera Guerra Mundial obligó a Francia a pedir ayuda a los soldados africanos, y Francia le dio al diputado negro de Senegal, Blaise Diagne (1872-1934), la influencia para exigir la confirmación de esos derechos. La idea de asimilación fue articulada más claramente por las reformas que tuvieron lugar después de la Segunda Guerra Mundial (1939-1945). Todas las colonias francesas recibieron representación en el Parlamento francés.
Este experimento contribuyó a la educación política de una nueva élite, pero no duró mucho. Los votantes coloniales reconocieron que siempre seguirían siendo ciudadanos de segunda clase en la Unión Francesa. Los líderes de las colonias más ricas, sobre todo Felix Houphouet-Boigny (1905-1993) de Costa de Marfil, no querían que sus impuestos se utilizaran para apoyar a las colonias más pobres. los ley marco de 1956, que reestructuró el África Occidental Francesa, debilitó la autoridad federal y centró más el poder en los gobiernos coloniales individuales. En 1958, la constitución de la Quinta República de Charles de Gaulle (1890-1970) ofreció a esas colonias una autonomía mucho mayor. Solo la Guinea de Sekou Touré (1922-1984) rechazó esa oferta y eligió la independencia. Sin embargo, en dos años, los líderes de todas las colonias africanas de Francia habían ido a París y habían obtenido la independencia. Se puso fin al dominio francés formal en África Occidental y Ecuatorial.