En las últimas décadas del siglo XVI, Inglaterra prosperaba bajo el gobierno de la reina Isabel I (1533-1603). Mientras que otros países europeos habían comenzado a establecer colonias en el Nuevo Mundo, Inglaterra no tenía ninguna. La reina y muchos de sus estadistas planearon cambiar esto.
En 1578, Isabel le dio permiso al explorador Sir Humphrey Gilbert (1539-1583) para viajar al Nuevo Mundo y establecerse en cualquier tierra que no estuviera bajo el dominio de otros europeos. Gilbert y su medio hermano, el estadista y poeta Walter Raleigh (1522-1618), formaron inmediatamente una gran tripulación de expedición, pero cuando partió hacia el Nuevo Mundo fue rechazada por un ataque marítimo español. Gilbert volvió a intentarlo en 1583, intentando establecer una colonia en las gélidas tierras de Terranova, pero se ahogó en una tormenta antes de que surgiera algo. Se había despertado la curiosidad y el interés de Raleigh, y su posición como favorito en la corte de Elizabeth lo convertía en el hombre idóneo para establecer un asentamiento inglés en América.
Un sitio para la primera colonia americana de Inglaterra
Raleigh decidió ubicar su colonia más al sur en América del Norte, donde el clima sería más suave. Envió un pequeño grupo de reconocimiento para explorar el sitio propuesto en abril de 1584. A principios de julio, el grupo llegó frente a la costa de la actual North Carolina . Pasaron varios días buscando un buen puerto y un lugar para construir una pequeña comunidad agrícola e iniciar el comercio con los indios locales. El grupo regresó a Inglaterra en septiembre con un relato entusiasta del viaje. Raleigh nombró la nueva tierra Virginia después de Isabel, la Reina Virgen, y ella lo elevó a la categoría de caballero.
El primer intento
Elizabeth no ofreció dinero a Raleigh para el desarrollo de una colonia en Virginia. Sin desanimarse, Raleigh organizó una segunda expedición en 1585, bajo el mando de Sir Richard Grenville (1542-1591). Reunió a un grupo de especialistas en elaboración de mapas, botánica, exploración y otros temas para preparar el camino para colonizadores más permanentes. El explorador Ralph Lane (1530-1603) fue elegido para gobernar la nueva colonia. Entre los expertos se encontraban un joven estudioso de matemáticas y ciencias de Oxford, Thomas Hariot (1560-1621), y un artista, John White (c. 1540-c. 1593). Estos dos proporcionaron a los ingleses sus primeras descripciones precisas del Nuevo Mundo.
Los colonos cruzaron lentamente y llegaron a la isla de Roanoke demasiado tarde en la temporada para plantar cultivos. A medida que escaseaban sus suministros, confiaron en los nativos locales, quienes los ayudaron al principio. Sin embargo, esto cambió a medida que los colonos ingleses exigían cada vez más alimentos, lo que provocó que los indios se volvieran hostiles. Para el verano, los colonos se quedaron sin suministros. Explorador inglés Francis Drake (c. 1540-1596) resultó estar en una expedición de incursión en el Caribe ese verano, y se detuvo en la isla Roanoke, ofreciendo llevar a los colonos a casa. Ellos aceptaron con gusto, poniendo fin a este intento de establecer una colonia inglesa.
La colonia perdida de Roanoke
En 1587, Raleigh montó otro esfuerzo. Su nueva expedición, bajo el mando de White, estaba formada por ochenta y cuatro hombres, diecisiete mujeres y nueve niños. La inclusión de mujeres y niños demostró que Raleigh tenía la intención de que esta empresa fuera un asentamiento permanente. Los colonos eligieron una vez más la isla de Roanoke como el sitio para su colonia. Otra escasez de suministros obligó a un White reacio a dejar atrás la colonia y su propia familia para regresar a Inglaterra en busca de ayuda. Solo nueve días antes de su partida, su hija había dado a luz a Virginia Dare, la primera niña inglesa que nació en suelo estadounidense.
White regresó a Inglaterra justo cuando estallaba la guerra con España, y no podría regresar a la isla de Roanoke con suministros hasta 1590. Cuando finalmente llegó a la colonia, todos los colonos habían desaparecido. La única señal de la antigua comunidad que encontró fue la palabra "CROATOAN" tallada en un árbol. Nadie sabe qué pasó con la colonia perdida, pero la mayoría de los eruditos creen que es probable que los colonos se dirigieran tierra adentro para vivir con los croatans, una tribu nativa. Después de la pérdida de los colonos de la isla Roanoke, Raleigh dirigió su atención a otra parte. La principal importancia de sus esfuerzos fue el despertar de los intereses ingleses en un imperio de ultramar. Otros que deseaban establecer colonias en América aprendieron de los fracasos de Raleigh, y los posteriores intentos coloniales ingleses tuvieron éxito.