Una Colonia de la Corona es un territorio británico de ultramar bajo la autoridad directa de la Corona británica. Como tal, una Colonia de la Corona no posee su propio gobierno representativo y no está representada en el Parlamento británico. La colonia es administrada por un gobernador designado por la Corona y responsable ante la oficina colonial (o sus precursores) y, desde 1966 en adelante, ante la Oficina de Asuntos Exteriores y del Commonwealth en Londres. El gobernador tiene una amplia autoridad y es asistido por un consejo asesor designado o por un consejo legislativo y ejecutivo. Los miembros del consejo generalmente eran nombrados por el gobernador. Sólo en una etapa posterior el gobierno de la Colonia de la Corona en algunas colonias se basó en consejos electos.
Las colonias de la corona deben distinguirse de otras formas de administración colonial, como el gobierno de la empresa (territorios de ultramar administrados por una empresa mercantil privada, por ejemplo, India hasta 1858), dominios (territorios autónomos, por ejemplo, Canadá desde 1867, Sudáfrica desde 1910, protectorados (territorios bajo la protección del Imperio Británico, muchos de los cuales más tarde se convirtieron en Colonias de la Corona (por ejemplo, Aden, Nigeria, Uganda, Zanzíbar), o dependencias de la Corona como las Islas del Canal o la Isla de Man.
El gobierno de Crown Colony fue diseñado para poner a las colonias bajo un control metropolitano más estrecho con poco lugar para la iniciativa local. Durante el siglo XVIII, muchas colonias de colonos blancos en América del Norte habían logrado avances significativos hacia un gobierno representativo, lo que resultó en un mayor poder de las asambleas electas. Después de la independencia estadounidense en 1776, este proceso se ralentizó y los británicos intentaron limitar el poder de los órganos electos locales. El sistema centralizado de gobierno de la Colonia de la Corona había sido diseñado originalmente para la colonia de Martinica por Lord Hawkesbury (1770-1828) y se introdujo rápidamente en las colonias recién conquistadas o cedidas en las Indias Occidentales (Trinidad en 1802, Santa Lucía en 1814) , África (Colonia del Cabo en 1814, Mauricio en 1814), Asia (Ceilán en 1802) y Australia (Nueva Gales del Sur en 1824, Tierra de Van Diemen en 1825, Australia Occidental en 1829). La mayoría de ellas eran colonias de no colonos con una población indígena sustancial o colonias de convictos que —para el gobierno central— no parecían aptas para un gobierno representativo.
Durante las décadas de 1820 y 1830, se reformó el gobierno de Crown Colony en muchas de estas propiedades y el consejo asesor del gobernador fue reemplazado por consejos legislativos y ejecutivos designados. Nueva Gales del Sur, la Tierra de Van Diemen, Australia Occidental, Ceilán, Mauricio, Trinidad y Cape Colony estaban entre las colonias reformadas. Para Londres, el gobierno de Crown Colony demostró ser una valiosa herramienta de administración colonial y se aplicó a la mayoría de las colonias recién adquiridas durante el siglo XIX. Hasta la creación de la Commonwealth of Nations en el Estatuto de Westminster (1931), solo las Colonias de la Corona más importantes con una población blanca significativa obtuvieron el estatus de dominio. Entre 1855 y 1890, las seis Colonias de la Corona de Australia se autogobernaron. La Unión de Sudáfrica recibió el estatus de dominio en 1910. Las colonias menores con sólo una pequeña población blanca a menudo recibieron el autogobierno relativamente más tarde (por ejemplo, Ceilán en 1948 y Belice en 1964). En 1997, Gran Bretaña devolvió a China la última colonia de la Corona que le quedaba, Hong Kong.