Colgar es una forma de estrangulación en la que el propio peso corporal de la persona tira de una soga alrededor del cuello. La soga comprime las vías respiratorias, cortando el suministro de oxígeno a los pulmones. También comprime las arterias carótidas, que llevan sangre al cerebro. Ambos mecanismos causan asfixia, en la que el cuerpo y el cerebro se ven privados de oxígeno. Sin embargo, la asfixia no siempre es la causa de muerte en el ahorcamiento. En algunos casos, la presión sobre el cuello provoca inhibición vagal, un reflejo que conduce a un paro cardíaco. El patólogo forense tiene que intentar distinguir entre ahorcamiento y otras formas de estrangulamiento y entre ahorcamientos suicidas, homicidas y accidentales.
La mayoría de los ahorcamientos de adultos son suicidios. En los niños, la suspensión puede ocurrir por accidente si se enredan en la ropa o en un arnés. El ahorcamiento homicida es muy raro y, por lo general, la víctima necesita estar inconsciente o intoxicada para que ocurra tal acto. La ligadura, es decir, el material que se utiliza para hacer la soga y suspender a la víctima, suele consistir en lo que se tenga a mano. Las cuerdas, cinturones y flexiones eléctricas se encuentran entre las ligaduras más comunes en los ahorcamientos. A veces se utilizan ropa, tendederos e incluso correas para perros. La víctima puede usar un nudo fijo o un nudo corredizo, este último es particularmente eficaz para comprimir las vías respiratorias y los vasos sanguíneos porque se aprieta muy rápidamente bajo la gravedad.
Algunos ahorcamientos se realizan desde un punto alto de suspensión, donde el cuerpo se balancea libremente bajo la gravedad con los pies fuera del suelo. Sin embargo, el ahorcamiento también puede ocurrir con la persona arrodillada, sentada o medio acostada, desde un punto de suspensión relativamente bajo, como el pomo de una puerta o el poste de la cama. El peso del pecho y los brazos es suficiente para ejercer una presión fatal sobre el cuello; No es necesaria la suspensión de todo el cuerpo. Un árbol es el punto de suspensión más común en las cortinas que se realizan al aire libre, pero también se han utilizado puentes o estructuras para trepar. En el interior, hay una amplia gama de puntos de suspensión que incluyen puertas, barandillas, vigas y trampillas de loft, o prácticamente cualquier objeto elevado. Las circunstancias del ahorcamiento influyen en los signos del cuerpo y en la causa real de la muerte.
El suicidio en la horca en prisión es un problema particular. Claramente, no se encuentran disponibles ligaduras obvias como cuerdas o flex. Sin embargo, las personas desesperadas fabricarán cuerdas con la ropa de cama o con su propia ropa. Dos de los asesinos más notorios de Gran Bretaña se quitaron la vida ahorcándose en prisión. Fred West se ahorcó con una ligadura hecha con tiras de ropa en 1995, aparentemente para evitar un juicio. En 2004, el asesino en serie Dr. Harold Shipman usó ropa de cama para colgarse de las rejas de la ventana de su celda en la prisión de Wakefield.
An autopsia de un cuerpo colgado a menudo revelará marcas en el cuello. La naturaleza de estos depende del tipo de lazo. Se pueden encontrar pocas o ninguna marca con una soga hecha de un material suave como sábanas. Sin embargo, una soga o un lazo de cuerda dejarán un surco profundo, a menudo acompañado de abrasiones y contusiones. Colgar de un punto de suspensión alto deja marcas diagonales en el cuello como una V invertida, que no recorren toda la circunferencia del cuello. El punto donde la soga se encuentra con la parte vertical de la cuerda se tira hacia arriba y lejos del cuerpo y no deja una marca en el cuello. Esto se puede utilizar para distinguir un ahorcamiento de un estrangulamiento manual. Sin embargo, en una suspensión desde un punto de suspensión bajo, las marcas en el cuello tienden a ser horizontales en lugar de diagonales y pueden parecer más características de una estrangulación manual.
Es más probable que los ahorcamientos altos causen la muerte por inhibición vagal, debido a la presión repentina en el cuello. La víctima tiende a palidecer en tales casos. Es más probable que un colgar bajo lleve a la asfixia y puede haber algo de congestión facial y una lengua que sobresale de color púrpura. La asfixia en suspensión suele estar relacionada con la compresión de las arterias carótidas, más que con el bloqueo de las vías respiratorias. Las hemorragias petequiales, causadas por la sangre que sale de los capilares de los ojos debido a la presión sobre el cuello, son típicas de muchas estrangulaciones, pero no se encuentran a menudo en un ahorcamiento. Por lo tanto, su ausencia puede ayudar a distinguir un ahorcamiento de otras estrangulaciones. El cuerpo también puede mostrar lividez debido a la acumulación de sangre en las piernas, antebrazos y manos.
En la ejecución judicial por ahorcamiento, el cuerpo suele caer varios pies, lo que provoca la rotura de las vértebras cervicales, que son los huesos de la columna vertebral del cuello. La causa de la muerte, si la ejecución se lleva a cabo correctamente, es la rotura de la columna más que la asfixia. Las fracturas de las vértebras cervicales no se ven a menudo en ahorcamientos suicidas, homicidas o accidentales, a menos que el cuerpo haya caído a cierta distancia.
En los casos de sospecha de ahorcamiento, el patólogo también realizará una análisis toxicológico del cuerpo. Las drogas o el alcohol a veces juegan un papel en el ahorcamiento. No es una forma fácil de homicidio y el perpetrador puede intentar "noquear" o someter a la víctima antes de ponerle la soga. En los casos de suicidio, la víctima puede drogarse a sí misma en un intento de reunir el valor para llevar a cabo el acto.