Marzo
New York
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Desconocido
Botánico estadounidense
"[Jane Colden] es quizás la única dama que ha estudiado tan perfectamente su sistema. Merece ser celebrada".
El botánico inglés Peter Collinson al botánico sueco Carolus Linnaeus.
La botánica Jane Colden fue la primera gran científica de Estados Unidos. Habiendo crecido en una finca en el campo de Nueva York, Colden estuvo expuesto a la naturaleza a una edad temprana. Fue entrenada por su padre, Cadwallader Colden, quien era activo en política y tenía un gran interés en la ciencia. Comenzó a enseñarle ciencia a su hija después de observar su inclinación natural hacia la botánica (una rama de la biología que se ocupa de la vida vegetal). Colden dominó rápidamente las técnicas botánicas, así como el sistema de clasificación de plantas ideado por el botánico sueco Carolus Linnaeus. Pronto llegó a la cima de la comunidad científica y mantuvo correspondencia con muchos botánicos conocidos. Para cuando Colden se instaló en la vida doméstica después de casarse en 1759, ya había establecido una reputación que superaba con creces cualquier expectativa para las mujeres estadounidenses coloniales.
Empieza a estudiar botánica
Jane Colden nació el 27 de marzo de 1724 en la ciudad de Nueva York. Ambos padres, que eran inmigrantes escoceses, provenían de familias respetadas y bien educadas. Su madre, Alice (Christie) Colden, era hija de un clérigo. Su padre, Cadwallader Colden, se graduó en la Universidad de Edimburgo en Escocia, donde estudió medicina. Su amor por la ciencia fue una gran influencia para su hija. Cadwallader se instaló en Filadelfia, Pensilvania, en 1710 y luego se trasladó a la ciudad de Nueva York en 1718. Ocupó diversos cargos gubernamentales, incluido el de agrimensor general, gobernador interino y miembro del consejo de la provincia de Nueva York.
Aunque Cadwallader estuvo activo en política durante toda su vida, su principal interés fue el estudio de la ciencia. Por lo tanto, cuando Colden tenía cuatro años, Cadwallader se mudó con su familia a la finca de Coldengham, que estaba ubicada a las afueras de Newburgh, Nueva York. Luego dedicó su atención a la ciencia, principalmente al estudio de la botánica. Jane Colden, que fue educada en casa, también mostró una inclinación natural hacia el estudio de la botánica. Su padre notó que a ella le gustaba leer y que estaba particularmente interesada en el huerto familiar. Cuando Jane tenía veinticinco años, Cadwallader la entrenó como botánica.
Una de las principales contribuciones que Cadwallader hizo a la formación de su hija fue que leyera "Explicación de los principios de la botánica", una traducción del trabajo de Linneo. Como resultado, aprendió las traducciones al inglés de muchos términos botánicos latinos y rápidamente dominó el sistema linneo de clasificación de plantas. Mientras progresaba en sus habilidades como botánica, aprendió a dibujar plantas y a hacer impresiones con tinta de las hojas. Colden también dominaba las descripciones de plantas en inglés, y en 1757 había compilado un catálogo de casi cuatrocientas plantas locales.
Corresponde con importantes botánicos
Colden se convirtió en botánico en un momento en que existía una considerable actividad científica en todo el mundo. Cadwallader quedó tan impresionado con las habilidades de su hija que le presentó a los grandes botánicos de América y Europa. Una práctica común entre los botánicos en ese momento era intercambiar muestras de plantas en el extranjero. Durante la década de 1750, Jane Colden mantuvo correspondencia con importantes botánicos, incluidos John Ellis y Peter Collinson en Londres y Charles Alston y Robert Whytt en Edimburgo. Incluso mantuvo correspondencia con JF Gronovius y el gran botánico Linnaeus, quien había sido su principal inspiración. De hecho, conoció al naturalista estadounidense Alexander Garden cuando visitó Coldengham. También conoció a los botánicos estadounidenses John y William Bartram (ver John Bartram entrada) cuando pasaron por la finca durante su expedición a las montañas Catskill.
Mujeres como científicas
Jane Colden fue considerada la primera gran científica de Estados Unidos. También fue una de las pocas científicas de su época. Si la actitud de su padre, Cadwallader Colden, es una indicación, habría sido difícil para una mujer interesarse por la ciencia en ese momento. Cadwallader era un funcionario del gobierno de la provincia de Nueva York y un botánico activo. Aunque consideraba a las mujeres incapaces de realizar estudios científicos rigurosos, creía, sin embargo, que las mujeres podían convertirse en botánicas. Sostenía la opinión casi estereotipada de que las mujeres tenían la capacidad natural de reconocer la belleza, y que eran comprensivas y cariñosas. Por lo tanto, razonó, las mujeres podrían al menos hacer una contribución limitada a campos serios como la medicina, que en ese momento estaba fuertemente influenciada por la botánica.
Después de que Cadwallader le enseñó botánica a su hija, se sorprendió de sus considerables habilidades. Como parte del entrenamiento de Jane, Cadwallader tradujo el trabajo del botánico sueco Carolus Linnaeus. Jane dominaba el rígido sistema de clasificación de plantas de Linneo tan perfectamente que impresionó a toda la comunidad de botánicos de élite. Incluso colaboró con su padre en uno de sus estudios de botánica. La actitud de Cadwallader hacia las mujeres es evidente en el consejo que le dio a su hija Elizabeth: "Has sido una niña diligente con tus padres ... Deja que tu vestido, tu conversación y todo el asunto de tu vida sea complacer a tu esposo y hacer él feliz. " Como regla general, esto era todo lo que la mayoría de las mujeres podían luchar durante el período colonial.
Colden fue muy respetado por estos importantes botánicos. En sus propias correspondencias, alababan constantemente su trabajo. Por ejemplo, Garden, quien consideró su trabajo "extremadamente preciso", escribió a Ellis el 25 de marzo de 1755: "no sólo el médico mismo [Cadwallader] es un gran botánico, sino que su encantadora hija es un gran maestro del método Linnaen, y la cultiva con asiduidad [diligencia] ". El 25 de abril de 1758, Ellis incluso le sugirió a Linneo que etiquetara una nueva planta como "Coldenella" como tributo a ella. Aunque Linneo ya había nombrado a la planta, todavía elogió el trabajo de Colden. La propia Colden fue la primera científica en describir la gardenia, a la que nombró en honor a Garden.
Persigue la vida doméstica
El 12 de marzo de 1759, Colden se casó con William Farquhar, un escocés que practicaba la medicina en la ciudad de Nueva York. Farquhar, amigo de Garden, conocía a algunos de los botánicos escoceses que habían mantenido correspondencia con su esposa. Si bien hay pocos registros de la vida personal de Colden, se sabe que estableció su reputación como botánica durante la década de 1750. Una de sus contribuciones más importantes a la botánica, su descripción de la gardenia, fue incluida en una publicación de Edimburgo titulada Ensayos y observaciones. Su trabajo sobre clasificación de plantas fue publicado en una revista científica escocesa en 1770, cuatro años después de su muerte. Después de casarse con Farquhar en 1759, se cree que Colden pasó los años que le quedaban haciendo tareas domésticas y criando a su único hijo, que murió en 1766. Colden murió el mismo año, el 10 de marzo de 1766.
Para más investigación
James, Edward T. y otros, eds. Mujeres estadounidenses notables, 1607–1950, Volumen I. Cambridge, MA: Belknap Press de Harvard University Press, 1971, págs. 357–58.
Johnson, Allen y otros, eds. Diccionario de biografía estadounidense. Nueva York: Scribner, 1946-58.