COLBERT, JEAN-BAPTISTE (1619-1683), estadista francés. Colbert, el primer ministro durante las décadas iniciales del reinado personal de Luis XIV (gobernado entre 1643 y 1715), nació en Reims, hijo de un comerciante de cortinas, el 29 de agosto de 1619. Aprovechando los lazos familiares con Michel le Tellier, Colbert obtuvo un título real nombramiento a una edad relativamente joven en 1643. Durante el caos de la Fronda (1648-1653), se desempeñó como agente de los asuntos de Jules Mazarin (1602-1661) mientras el cardenal se exiliaba de París (1651). La diligencia y la perspicacia comercial de Colbert dieron como resultado grandes recompensas al regreso de Mazarin. En su lecho de muerte (1661), el cardenal recomendó a Colbert a Luis XIV. Para asegurar su posición con Louis, Colbert jugó un papel notable en el desenlace de Nicolas Fouquet (1615-1680), el poderoso aunque corrupto superintendente de finanzas.
Colbert fue uno de los principales defensores del mercantilismo. Entre otras cosas, esta teoría postulaba una cantidad finita de riqueza determinada por la cantidad de lingotes que controlaba un país; un flujo positivo de oro y plata podría a su vez ser facilitado por una balanza comercial favorable, especialmente en bienes manufacturados y productos extranjeros, con el estado fuertemente involucrado tanto en la dirección como en el fomento de tales actividades. De 1661 a 1665 Colbert utilizó un cámara de justicia corregir abusos en el sistema fiscal francés y la recaudación de pagos reales. Varios miles de súbditos fueron condenados por este tribunal, y estos transgresores fueron relevados de sus ganancias inesperadas mal habidas. Colbert también mejoró el nivel de la deuda de la corona al repudiar algunas obligaciones directamente y liquidar otras a una tasa de descuento. Al mismo tiempo, trató de aumentar los ingresos del rey mediante la revisión de las disposiciones del principal impuesto directo, el taille, al tiempo que aumentaba los impuestos indirectos. Para ayudar a la economía interna, Colbert otorgó subsidios a industrias seleccionadas. También supervisó impresionantes mejoras de infraestructura relacionadas con carreteras y canales. Para ayudar a los fabricantes franceses a competir con los productos ingleses y holandeses, Colbert estableció aranceles proteccionistas, particularmente en 1667. Intentó, generalmente sin éxito, abolir el oneroso sistema medieval de peajes y aranceles internos que socavaban la competitividad de los productos manufacturados franceses. Las denominadas Cinco Grandes Granjas constituyeron una victoria marginal en esta campaña. Gracias a estas reformas, los ingresos de Luis XIV probablemente se duplicaron entre 1661 y 1672.
Las teorías mercantilistas de Colbert otorgaron una importancia fundamental a asegurar una posición poderosa en la competencia colonial europea en el Nuevo Mundo y la cuenca del Océano Índico. Con ese fin, como secretario de Estado de la Marina (1665), reconstruyó la flota francesa moribunda de una fuerza de menos de una docena de barcos a un arma poderosa de aproximadamente 120 barcos reales con prósperos astilleros y arsenales en Brest, Toulon y Rochefort. Para lograr esto, aumentó los gastos anuales en la marina de unas 300,000 libras a casi 13 millones de libras. Para explotar el comercio exterior, Colbert también fundó una serie de sociedades anónimas monopolísticas respaldadas por el estado, incluida la Compañía de las Indias Orientales (1664), la Compañía de las Indias Occidentales (1664) y la Compañía para el Levante (1670). A pesar de los problemas y la competencia con los portugueses, holandeses e ingleses, estas empresas lograron afianzar una presencia francesa en el extranjero, particularmente en América del Norte.
Colbert creía que las artes y las ciencias existían en gran parte para rendir homenaje a la "Gran Monarquía". Formó el núcleo de la Academia de Arquitectura Real (1667) al reunir a Louis Le Vau, Claude Perrault, François Mansart y François Blondel. En pintura, estableció una academia francesa en Roma y reorganizó la academia de pintura y escultura del cardenal Richelieu. Colbert también ayudó a establecer la Academia de Inscripciones y Medallas (1663), la Academia de Ciencias (1666) y la Academia de Música (1669). Como superintendente de edificios públicos, supervisó importantes adiciones al Louvre, así como la expansión del complejo del palacio de Versalles.
En estos impresionantes logros, Colbert demostró una energía e industria notables. De hecho, era el burócrata perfecto para el creciente estado borbónico. En la vida pública, su personalidad era realmente fría y severa, conforme a la máxima de Madame de Sévigné, quien lo describió como "la estrella del norte". En la vida privada, sin embargo, reveló un lado más humano de su carácter. Los logros de Colbert se vieron socavados a partir de la Guerra holandesa de 1672, una guerra que él apoyó ya que estaba dirigida contra su archirrival comercial e imperial, los holandeses. Desafortunadamente, un comienzo glorioso en esta guerra pronto dio paso a reveses diplomáticos y militares. Estos problemas obligaron a Colbert a abandonar muchas de sus reformas anteriores. Políticamente, el cambio a una política exterior belicosa también fue testigo del ascenso de su rival, el marqués de Louvois (François-Michel Le Tellier; 1639-1691). Creado marqués de Seignelay, Colbert murió en 1683 como un hombre extremadamente rico con vastas propiedades, dejando un legado significativo para el reinado de Luis y Francia.