William Frederick Cody nació el 26 de febrero de 1846 en Iowa . Su familia se mudó a Fort Leavenworth, Kansas , cuando tenía siete años. Cuando Cody tenía once años, su padre murió y el niño se fue a trabajar para mantener a su familia.
El joven Cody tomó un trabajo como pastor y mensajero a caballo. Un año después, acompañó a un vagón de tren al lejano Fort Laramie en Wyoming , el puesto militar en el Oregon Trail que sirvió como puerta de entrada a las Montañas Rocosas. Durante los siguientes dos años, atrapó castores, caminó a los campos de oro de Colorado y encontré tiempo para varios meses de escolarización. También se unió a algunas de las travesuras de la "guerra fronteriza" cometidas por bandas antiesclavistas llamadas Jayhawkers, asaltantes que cruzaron de Kansas a Missouri para asaltar las casas de los supuestos Confederados (partidarios de esclavitud y la posible secesión del Sur de la Unión) y liberar a sus esclavos.
Se gana su apodo
En 1864, Cody se alistó en un voluntario Unión regimiento con muchos de sus camaradas Jayhawking para luchar en el American Guerra civil (1861-65). Se casó después de la guerra y él y su nueva esposa se mudaron a Kansas.
Cody había desarrollado un gusto por la aventura y rara vez se quedaba mucho tiempo en casa. Después de una temporada como conductor de diligencias y un esfuerzo poco entusiasta en la posada cerca de Leavenworth, se propuso ganarse la vida en las Grandes Llanuras (la vasta extensión que se extiende hacia el este desde las Montañas Rocosas). Su talento, dones físicos y valentía lo hicieron exitoso en trabajos por contrato para el ejército y los ferrocarriles. Contratado como cazador para suministrar carne de búfalo para alimentar a los trabajadores de la construcción de ferrocarriles, Cody afirmó haber matado 4,280 búfalos durante ocho meses en 1867-68. Eso le valió su apodo, "Buffalo Bill".
En 1868, Cody se convirtió en jefe de exploradores de la Quinta Caballería del Ejército de EE. UU. Durante sus años como explorador, luchó en diecinueve batallas y escaramuzas y fue citado varias veces por su valor y buen servicio.
Convertirse en una leyenda
A Cody le gustaba hablar (y exagerar) de sus aventuras y hazañas. Sus historias inspiraron al escritor EZC Judson, más conocido como Ned Buntline (1823-1886), a escribir sobre las hazañas heroicas de Cody en una serie de exitosas novelas de diez centavos, una forma económica de literatura popular. Buntline incluso escribió una obra de teatro, Los exploradores de la pradera, sobre las hazañas de Cody y convenció a Cody para que interpretara el papel de sí mismo. La obra se inauguró en Chicago, Illinois , en 1872. Aparecieron otras novelas de diez centavos protagonizadas por Cody, todas las cuales ayudaron a mantener su nombre en el ojo público.
El show del salvaje oeste
En 1883, Cody comenzó a organizar "Buffalo Bill's Wild West Show". El espectáculo presentado los vaqueros realizando hazañas de habilidad y audacia, escenas que retratan a los nativos norteamericanos estereotipados atacando a los colonos blancos y escenas de batalla bien organizadas entre la caballería estadounidense y los guerreros indios. En los primeros espectáculos, Cody era la estrella y otros tiradores y jinetes talentosos lo apoyaban.
En 1884, Buffalo Bill's Wild West Show era un espectáculo itinerante permanente que también se presentaba durante períodos prolongados en parques de atracciones y ferias mundiales. En varias ocasiones, el programa también contó con la francotirador Annie Oakley (1860-1926) y el jefe de Lakota Toro Sentado (c. 1831-1890). Buffalo Bill's Wild West Show realizó una gira por los Estados Unidos y Europa durante casi treinta años. Maestro del espectáculo, Cody mostró a Occidente como un lugar de gloria y aventura, un enorme territorio reservado para los nativos americanos, los vaqueros y los forajidos.
Último día
Cody invirtió sus ganancias del Wild West Show en empresas como la minería en Arizona , ganando en Nebraska , construcción de ciudades en Wyoming, cine y turismo. La mayoría fracasó. Cuando su programa del Salvaje Oeste cerró en 1913, sus problemas financieros lo obligaron a hacer giras como una atracción en los espectáculos de otras personas.
Tras su muerte en Denver, Colorado, en 1917, Buffalo Bill Cody recibió un enorme funeral de estado. Muchos sintieron que con su fallecimiento, el romance de la frontera occidental también había desaparecido.