El Comité Ejecutivo Central de los Soviets de Rusia ratificó el Código sobre el matrimonio, la familia y la tutela en octubre de 1918, un año después de que los bolcheviques tomaran el poder. Alexander Goikhbarg, el joven autor del Código, esperaba que el derecho de familia pronto quedara obsoleto y que "las cadenas del marido y la mujer" fueran innecesarias. Goikhbarg y otros juristas revolucionarios creían que los niños, los ancianos y los discapacitados serían apoyados por el estado bajo el socialismo; las tareas del hogar se socializarían y se realizarían; y las mujeres dejarían de depender económicamente de los hombres. La familia, despojada de sus funciones sociales, "se marchitaría", reemplazada por "uniones libres" basadas en el amor y el respeto mutuos. El Código tenía como objetivo proporcionar un marco legal de transición para ese corto período en el que los deberes y protecciones legales aún eran necesarios.
Los juristas prerrevolucionarios habían intentado a finales del siglo XIX reformar las estrictas leyes rusas sobre matrimonio y divorcio, pero tuvieron poco éxito. Hasta 1917, la ley rusa reconoció el derecho de las autoridades religiosas a controlar el matrimonio y el divorcio. La iglesia o el estado concedían pocos derechos a las mujeres. De acuerdo con la ley estatal, una esposa le debía a su esposo total obediencia. Se vio obligada a vivir con él, tomar su nombre y asumir su estatus social. Hasta 1914, una mujer no podía aceptar un trabajo, recibir una educación o ejecutar una letra de cambio sin el consentimiento de su marido. Un padre tenía un poder casi incondicional sobre sus hijos. Los hijos únicos de un matrimonio legalmente reconocido se consideraban legítimos y los hijos ilegítimos no tenían derechos ni recursos legales. Hasta 1902, cuando el estado promulgó reformas limitadas, un padre podía reconocer a un hijo ilegítimo solo con un consentimiento imperial especial. La Iglesia Ortodoxa Rusa consideraba el matrimonio un sacramento sagrado y el divorcio era casi imposible. Solo estaba permitido en casos de adulterio (presenciado por dos personas), impotencia, exilio o ausencia prolongada e inexplicable. En casos de adulterio o impotencia, se prohibió definitivamente al responsable volver a casarse.
El Código de 1918 barrió siglos de poder patriarcal y eclesiástico y estableció una nueva visión basada en los derechos individuales y la igualdad de género. Fue anterior a dos breves decretos promulgados en diciembre de 1917 que sustituyeron el matrimonio religioso por civil y establecieron el divorcio a petición de cualquiera de los cónyuges. El Código de 1918 incorporó y desarrolló estos dos decretos. Abolió la condición jurídica inferior de la mujer y creó la igualdad ante la ley. Eliminó la validez del matrimonio religioso y otorgó estatus legal únicamente al matrimonio civil, creando una red de oficinas de estadísticas locales (ZAGS) para el registro de matrimonio, divorcio, nacimiento y defunción. El Código estableció el divorcio sin motivo a solicitud de cualquiera de los cónyuges. Abolió el concepto jurídico de "ilegitimidad" y dio derecho a todos los niños a la manutención de los padres. Si una mujer no podía identificar al padre de su hijo, un juez asignaba obligaciones paternas a todos los hombres con los que tenía relaciones sexuales, creando así un "colectivo de padres". Prohibía la adopción de huérfanos por familias individuales en favor de la tutela estatal: los juristas temían que la adopción, en una sociedad mayoritariamente agraria, permitiría a los campesinos explotar a los niños como mano de obra no remunerada. El Código también restringió drásticamente los deberes y obligaciones del vínculo matrimonial. El matrimonio no crea una comunidad de bienes entre los cónyuges: una mujer conserva el control total de sus ingresos después del matrimonio y ninguno de los cónyuges tiene derecho a reclamar la propiedad del otro. Aunque el Código proporcionaba una pensión alimenticia ilimitada para ambos sexos, el apoyo se limitaba a los discapacitados pobres. El Código presumía que ambos cónyuges, casados o divorciados, se mantendrían a sí mismos.
El Código de 1918 estaba muy avanzado para su época. En Europa o en los Estados Unidos no se aprobaría una legislación comparable sobre igualdad de derechos y divorcio hasta finales del siglo XX. Sin embargo, muchos juristas soviéticos creían que el Código no era una legislación "socialista" sino "de transición". Goikhbarg, como muchos juristas revolucionarios, esperaba que la ley, como el matrimonio, la familia y el estado, pronto "desapareciera".
El Código tuvo un efecto significativo en la población, tanto rural como urbana. En 1925, los ciudadanos soviéticos habían adoptado ampliamente el matrimonio civil y el divorcio. La URSS mostró una tasa de divorcios más alta que cualquier país europeo, con quince divorcios por cada cien matrimonios. La tasa de divorcios fue más alta en las ciudades que en las áreas rurales y más alta en Moscú y Leningrado. En Moscú, hubo un divorcio por cada dos matrimonios. Los trabajadores soviéticos, las mujeres en particular, sufrieron un alto nivel de desempleo durante la década de 1920, y el divorcio resultó ser una dificultad especial para las mujeres que no podían encontrar trabajo. A las familias campesinas les resultó difícil conciliar el derecho consuetudinario con las disposiciones sobre propiedad autónoma del Código. Después de un extenso debate, los juristas soviéticos promulgaron un nuevo Código de Familia en 1926 para solucionar estos y otros problemas.