Clifford Sifton (1861-1929) fue un político que hizo más que nadie para convertir el oeste canadiense en una zona agrícola de primer nivel.
El padre de Clifford Sifton, John Wright Sifton, era agricultor, petrolero, banquero y devoto metodista. De origen irlandés, trasladó a su familia a Inglaterra y luego a Canadá, donde Clifford nació en una granja cerca de Arva, Canada West (Ontario), el 10 de marzo de 1861. El hermano mayor de Clifford, Arthur Lewis Sifton (nacido el 26 de octubre de 1858 ), también estaba destinado a desempeñar un papel importante en la vida política temprana del oeste de Canadá.
En 1874, John volvió a mudar a la familia Sifton, esta vez a Selkirk, Manitoba. Clifford y su hermano asistieron a dos instituciones metodistas, Wesley College en Winnipeg y Victoria College en Cobourg, Ontario. Clifford se graduó en 1880 como medallista de oro. Los dos hermanos se articularon (fueron aprendices) en Winnipeg y establecieron la práctica de abogados en la ciudad de Brandon, Manitoba. El padre de Clifford abrió camino para sus hijos en la política, postulándose para el cargo seis veces, aunque con un éxito moderado.
Clifford ganó su primera elección provincial en Brandon North como liberal en 1888, denunciando elocuentemente los privilegios monopolísticos del poderoso Canadian Pacific Railway (CPR). Como fiscal general de Manitoba, 1891-1895, heredó el volátil y complejo problema escolar que giraba en torno a los derechos garantizados a los manitobianos franceses y católicos de mantener sus propias escuelas. Su apasionada oposición a la instrucción religiosa en las escuelas lo llevó a la prominencia nacional. El asunto estaba destrozando a Manitoba y presentando una espina intratable en el costado del primer ministro francés y católico, Wilfrid Laurier. En 1896, Sifton elaboró un "compromiso" que efectivamente redujo las escuelas separadas, pero logró salvar la cara del primer ministro.
Laurier quedó impresionado y trajo a Sifton al gabinete federal como ministro del interior y superintendente general de asuntos indios. A pesar de una sordera que lo afligió durante toda su vida, la gran energía, el dominio de la organización política y la mente analítica incisiva de Sifton lo distinguieron, incluso en el talentoso gabinete de Laurier. Negoció el importante Acuerdo de Pase de Crow's Nest con el CPR. Fue responsable de la administración del Yukón durante la agitación de la Fiebre del oro de Klondike, y fue el agente a cargo de presentar el caso de Canadá ante el Tribunal de Límites de Alaska en 1903.
A pesar de sus éxitos, Sifton consideró necesario silenciar a algunos de sus críticos en el mundo altamente partidista de la prensa. Compró el Prensa libre de Manitoba periódico en 1897 y contrató como editor a John W. Dafoe, uno de los periodistas más capaces de la historia canadiense (y futuro biógrafo).
El mayor logro de Sifton fue la organización de una inmigración masiva al oeste canadiense. De 1880 a 1891, más de un millón de canadienses e inmigrantes habían salido de Canadá hacia los Estados Unidos. Sifton tenía una confianza ilimitada en la prosperidad futura del oeste canadiense, y estaba decidido a garantizar que se establecieran instituciones canadienses (es decir, británicas), no estadounidenses, en la pradera del norte. Organizador nato, eliminó la torpeza burocrática que frustraba a los colonos que intentaban comprar tierras, simplificó los procedimientos, centralizó las decisiones y orquestó una campaña publicitaria masiva en Europa y América del Norte. Envió conferenciantes a ferias de otoño en los Estados Unidos y distribuyó folletos y anuncios en miles de periódicos estadounidenses. Se ofrecieron viajes gratuitos a Canadá a 1896 editores estadounidenses (en una versión temprana de la moderna "gira mediática"), al igual que a los miembros británicos del Parlamento (MP). Los agentes recorrieron Gran Bretaña, Alemania y otros países europeos para dar a conocer los "campos dorados" de Occidente y atraer a los "campesinos con abrigos de piel de oveja" de la actual Ucrania y Rumanía al oeste canadiense. A pesar de los repetidos ataques de los nativistas, los "incondicionales campesinos" de Sifton convirtieron algunas de las áreas más difíciles de Occidente en granjas productivas. La campaña de Sifton se erige como la campaña de relaciones públicas más grande y exitosa en la historia de Canadá, trayendo a más de dos millones de recién llegados a Canadá entre 1911 y XNUMX.
Sifton renunció al gabinete federal el 27 de febrero de 1905, luego de una disputa con Laurier sobre la política escolar para las nuevas provincias de Alberta y Saskatchewan. En 1911 rompió con el Partido Liberal en su política de "reciprocidad" (libre comercio) con Estados Unidos, apoyando a los conservadores proteccionistas. Aunque no volvió a postularse para el Parlamento, siguió siendo una presencia influyente en la vida pública. Fue presidente de la Comisión Canadiense de Conservación de 1909 a 1918, promoviendo medidas de conservación muy adelantadas a su tiempo. Fue nombrado caballero por el rey Jorge V el 1 de enero de 1915.
Sifton murió el 17 de abril de 1929 en Nueva York, donde había acudido para consultar a un especialista en enfermedades cardíacas. A pesar de la sospecha de muchos contemporáneos de que era fabulosamente rico, dejó una propiedad valorada oficialmente en 3.2 millones de dólares, aunque el gobierno la valoró en mucho más. Era muy reservado sobre sus asuntos comerciales, y sus biógrafos aún no han descubierto cómo, en palabras de un crítico, llegó a Ottawa siendo un hombre pobre y lo dejó rico. Muchos lo consideraban despiadado y sin principios, pero Sifton era un hombre de logros excepcionales. Tenía una fe profunda y persistente en el futuro de Canadá, y dejó un imponente monumento en el asentamiento y desarrollo de una de las áreas agrícolas más grandes del mundo, el oeste canadiense.
Otras lecturas
De JW Dafoe Clifford Sifton en relación a su tiempo (1931) es una memoria personal y comprensiva. David J. Hall, Clifford Sifton, 2 vols. (1981, 1985), es una biografía completa, académica y legible y contiene una bibliografía detallada. La mejor historia general de Canadá en la época de Sifton es Robert Craig Brown y Ramsay Cook, Canadá 1896-1921: una nación transformada (1974).
Fuentes adicionales
Hall, DJ (David John), Clifford Sifton, Vancouver: University of British Columbia Press, 1981-1985. □