Clements Kadalie (ca. 1896-1951) fue el primer líder sindical nacional negro de Sudáfrica. Dirigió el Sindicato de Trabajadores Industriales y Comerciales (UCI) desde sus inicios en 1919 hasta su renuncia como secretario nacional en 1929. El meteórico ascenso de Kadalie y la UCI marcó el surgimiento del proletariado negro de Sudáfrica como un potencial retador a la arraigada dominación blanca de el orden económico y político establecido.
Kadalie logró prominencia en el naciente movimiento sindical negro sudafricano con una experiencia limitada como trabajadora y menos aún como residente de Sudáfrica. Nieto de Chiweyu, un jefe supremo de Tonga de Nyasaland, Kadalie nació en o poco antes de 1896 cerca de la estación misional de Bandawe. Educada por misioneros de la Iglesia de Escocia, Kadalie completó su formación docente en 1912. Después de un breve período en la enseñanza de la escuela primaria, a principios de 1915 Kadalie se unió a la corriente de nyasalandeses que buscaban empleo en los estados vecinos del sur de África. Trabajando durante varios meses en el Mozambique portugués, Kadalie continuó a Rhodesia del Sur, donde ocupó diversos puestos de oficina desde 1915 hasta 1918 antes de trasladarse a Ciudad del Cabo. A través de un encuentro casual con un socialista blanco, Kadalie se sintió atraída a organizar el trabajo en un momento en que los sindicatos se multiplicaban entre los trabajadores negros en muchas de las florecientes ciudades de Sudáfrica. En una reunión de trabajadores portuarios en Ciudad del Cabo en enero de 1919 se formó la UCI; Kadalie, una residente de menos de un año que no hablaba ningún idioma sudafricano más que el inglés, fue elegida secretaria.
Catapultado a la visibilidad local y nacional a fines de 1919 por el liderazgo de una huelga parcialmente exitosa de trabajadores portuarios de Ciudad del Cabo y su posterior esfuerzo exitoso para bloquear su deportación, Kadalie a fines de 1921 había ganado un apoyo suficientemente amplio para ser elegido secretario de la Federación Nacional. ICU que vinculaba a los sindicatos negros en Cape Providence y Orange Free State. Bajo el liderazgo de Kadalie, la UCI continuó expandiéndose, convirtiéndose en un punto focal para la política nacional en 1924 cuando Kadalie, actuando en la tradición bien establecida de africanos negociando por influencia a través del ejercicio de su derecho al voto en Cape Providence, instó a los africanos a votar por el Partido Nacionalista Afrikaner del general JMB Hertzog.
Traicionada cuando el exitoso gobierno de coalición Nacionalista-Laborista hizo del "trabajo civilizado" su política, Kadalie pasó a la crítica y la concentración en la organización sindical. Se establecieron sucursales de ICU en el corazón industrial de Witwatersrand, así como en el puerto de Durban. Ante la oposición de los miembros de Ciudad del Cabo, la sede de la UCI se trasladó a Johannesburgo en 1926, y la UCI comenzó a encontrar una fuente de apoyo entre los trabajadores agrícolas de Natal y el Estado Libre de Orange. Para 1927, la UCI afirmaba tener una membresía de 100,000, muy por encima de la de los sindicatos blancos establecidos. Los granjeros blancos y políticos alarmados reaccionaron pidiendo acciones para frenar la UCI.
El crecimiento explosivo de la UCI también atrajo la atención de los opositores al gobierno. Tras un cambio de política en 1924 que se alejó de los trabajadores blancos, el pequeño Partido Comunista multirracial ofreció su apoyo y comenzó a reclutar miembros de la UCI en sus filas. Al principio, Kadalie agradeció la cooperación con los comunistas, pero cuando los comunistas comenzaron a criticar sus políticas desde dentro de la UCI, buscó y obtuvo el apoyo de la mayoría para la expulsión de los miembros del partido del comité ejecutivo de la UCI a finales de 1926; posteriormente, en 1927, se prohibió a los comunistas pertenecer a la UCI.
El derrocamiento de los comunistas fue recibido calurosamente por los liberales blancos en Johannesburgo y Durban, quienes también habían ofrecido ayuda a mediados de la década de 1920. A través de sus buenos oficios, Kadalie en 1927 pudo realizar su antiguo objetivo de viajar a Europa para obtener el reconocimiento y el apoyo de la UCI como representante de los trabajadores negros del país. Aunque la Organización Internacional del Trabajo le negó el reconocimiento oficial, Kadalie fue recibida cordialmente por los socialdemócratas y sindicalistas europeos. A través de extensas discusiones con Arthur Creech-Jones, Fenner Brockway y otros contactos dentro del movimiento obrero británico, Kadalie obtuvo la promesa de un asesor británico que ayudaría a la UCI a establecerse eficientemente sobre el modelo de un sindicato europeo.
Kadalie regresó a casa a fines de 1927 en medio de un creciente número de llamados de los blancos a la represión del gobierno. Dentro de la organización de la UCI encontró amargos antagonismos, precipitados por acusaciones de negligencia financiera. En 1928, grandes sucursales en Natal y el Estado Libre de Orange se separaron, y la llegada de William Ballinger, el asesor británico largamente esperado, solo acentuó la controversia en los debates sobre la necesidad de una reorganización interna y el papel adecuado de los blancos en la UCI. Al dimitir y luego regresar sin éxito como secretario nacional a principios de 1929, Kadalie no logró detener el colapso acelerado de la UCI nacional. Como líder de una UCI independiente de grupa, restableció una base de apoyo en el este de Londres, donde organizó una huelga general local en 1930 por la que cumplió una condena de dos meses de cárcel. Durante las décadas de 1930 y 1940, de manera intermitente, buscó reafirmarse a nivel nacional, pero sin éxito. Siguió siendo un líder comunitario respetado en East London, donde murió en 1951.
Aunque Kadalie habló públicamente solo en inglés, pudo movilizar a miles de trabajadores negros, urbanos y rurales, en el primer movimiento laboral nacional del país. Se realizaron pocos avances inmediatos y ninguna organización sindical negra nacional se consolidó como legado para la siguiente generación de sindicalistas en las décadas de 1930 y 1940. Sin embargo, es indudable que Kadalie fusionó la imaginación de los nuevos asalariados negros de Sudáfrica en un movimiento cuyo alcance no había tenido antes.
Otras lecturas
La autobiografía de Kadalie, Mi vida y la UCI (Londres, 1970), es la mejor fuente de información sobre su vida y obra. Otras fuentes incluyen Edward Roux, Tiempo más largo que la cuerda (Londres, 1948); PL Wickens, La Unión de Trabajadores Industriales y Comerciales de África (Ciudad del Cabo, 1978); y Sheridan W. Johns, III, "¿Sindicato, grupo de presión política o movimiento de masas? El sindicato de trabajadores industriales y comerciales de África", en Robert I. Rotberg y Ali A. Mazuri (editores), Protesta y poder en África negra (1970). □