El compositor, organista y maestro italiano Claudio Merulo (1533-1604) fue particularmente importante en la evolución de un estilo independiente en la composición de órganos, e hizo contribuciones significativas al desarrollo de la toccata del teclado.
Claudio Merulo, cuyo verdadero nombre era Merlotti, se desempeñó brevemente como organista de la Catedral de Brescia. Luego se convirtió en segundo organista en San Marcos, Venecia, en 1557 y primer organista, sucediendo a Annibale Padovano, en 1566 (momento en el que Andrea Gabrieli se convirtió en segundo organista). En 1586, Merulo entró al servicio del duque de Parma, se convirtió en organista de la catedral al año siguiente y regresó al servicio ducal como organista en 1591. También se desempeñó como editor de música, y parece haber tomado un interés activo en la construcción de órganos. La mayoría de sus obras se publicaron póstumamente o en un período lo suficientemente largo después de su composición como para dificultar la datación de las diversas innovaciones estilísticas.
Hasta el momento, no se sabe lo suficiente sobre las obras vocales de Merulo; es posible que se ubique entre los grandes maestros venecianos de la polifonía vocal sagrada. Hay misas al estilo policoral veneciano, así como algunos motetes. Sus cuatro volúmenes de madrigales (publicados entre 1566 y 1604) están dentro del estilo normal de la época.
En la música para órgano, Merulo y sus contemporáneos se encuentran en el punto crítico en el que estaban emergiendo un estilo idiomático distintivo y formas apropiadas para el instrumento. En su Canciones de tabulación de órganos…. Lib. yo (publicado en 1592) hay cuatro piezas en tablatura de teclado que aparecen en otra fuente en libros de partes separadas para conjunto instrumental, mostrando que la distinción idiomática no era absoluta.
Las toccatas de Padovano y Andrea Gabrieli toman como punto de partida el estilo bastante libre de la entonación (pequeñas piezas introductorias interpretadas por el organista para dar tono a los cantantes, especialmente a los celebrantes). En su Toques de tablatura de órgano (1604, dos libros) Merulo introduce varios elementos diseñados para endurecer la forma. Incorpora, entre secciones a la manera rapsódica normal de la toccata, una o dos secciones a la manera imitativa del ricercar. También introduce algún trabajo de imitación en las secciones de apertura y cierre, logrando la conexión estructural utilizando material temático idéntico. Este interés en la resistencia estructural también se muestra por la tendencia en su ricercari (Investigadores de tablatura de órganos, 1605) hacia el tratamiento monotemático. En algunos casos regresa, al final de la pieza, a un contratema presentado anteriormente y lo trata de manera imitativa.
Merulo también escribió canzonas para órgano, Misas para órgano, algunas obras instrumentales originales y algunos intermezzi (obras escénicas con música incidental, interpretadas en las cortes).
Durante el siglo XVI, la brillantez de la interpretación y la improvisación desempeñaron un papel importante en la actividad de los organistas de San Marcos. Merulo gozaba de tal reputación como intérprete que su práctica y enseñanza se hicieron centrales en el trabajo definitivo sobre la interpretación que surgió de la pluma de su alumno Girolamo Diruta (II Transilvano, parte I, 1593; parte II, 1608).
Otras lecturas
No hay un trabajo definitivo sobre Merulo. Una discusión de sus obras y las de sus contemporáneos está en Gustave Reese, Música en el Renacimiento (1954; ed. Rev. 1959). □