Uno de los pensadores y escritores contemporáneos más influyentes del mundo francófono.
Hija de padres judíos, Hélène Cixous (se pronuncia "seek-sue") nació el 5 de junio de 1937 en Orán, Argelia. Ha descrito su "suerte" al nacer durante "el semillero ardiente entre dos holocaustos" (1991, p. 17), ya que gran parte de su pensamiento, escritura y actividad creativa futuros iban a tener sus raíces más profundas en este accidente histórico. Cixous fue criada como una niña judía en Argelia durante la ocupación alemana de Francia y, por lo tanto, se le negó el acceso a la educación formal, Cixous aprendió a leer y escribir en la "escuela" organizada informalmente por un vecino para niños como ella. Siempre ha afirmado saber desde muy temprana edad que pasaría su vida de alguna manera con palabras y libros. Las primeras lecturas influyentes de Cixous (textos que a menudo describe como sus "textos de la abuela") incluyeron la Biblia, las epopeyas (Gilgamesh, la Ilíada, la Odisea), William Shakespeare, Franz Kafka, así como los poetas alemanes Rainer Maria Rilke, Friedrich Hölderlin y Heinrich von Kleist. Sin embargo, cuando Cixous realizó su trabajo de doctorado en Francia, fue el escritor de habla inglesa James Joyce quien recibió su mayor atención crítica. El exilio de James Joyce (1969) es la traducción al inglés de su tesis de 1968. Más adelante en su carrera como profesora de inglés (y estudios de la mujer) dentro del sistema universitario francés, Cixous descubriría las obras de la escritora brasileña Clarice Lispector y las llevaría (a través de su publicación por Antoinette Fouque en su Ediciones para mujeres) a la atención de un público lector internacional. Thomas Bernhard, Anna Akhmatova, Marina Tsvetaeva, Paul Celan, Ingeborg Bachmann, Osip Mandelstam, Primo Levi, y muchos de los filósofos y teóricos críticos más leídos del siglo XX (Georges Bataille, Martin Heidegger, Jacques Derrida) también pueden considerarse decisivos. lecturas para Cixous. De hecho, Derrida y Cixous no solo eran amigos desde hace mucho tiempo (ambos habían nacido en Argelia y habían llegado a Francia casi al mismo tiempo) sino también colaboradores literarios (Velos, un texto "hermanado", publicado conjuntamente en 2002). Fue el estallido de la Guerra de Argelia (1956) lo que supuso la salida de Cixous de Argelia y su traslado definitivo a Francia. Ella completó su licencia en Burdeos (donde leyó literatura inglesa y estadounidense) y en 1959 se convirtió en la más joven agregado de letras en Francia.
Los tumultuosos acontecimientos de mayo de 1968 en Francia llevaron a importantes reformas en el sistema universitario francés, y el gobierno de turno pidió a Cixous (en ese momento profesor de literatura inglesa en París) que se convirtiera en Encargado de misión para la creación de una Universitéde Paris VIII experimental en Vincennes (hoy Saint-Denis). En 1974, fundó el Centre de recherches en études féminines en París VIII y se convirtió en la primera directora del centro. Su carrera como escritora creativa ya había tenido sus inicios casi una década antes (en 1967) con la publicación de una colección de cuentos, El primer nombre de Dios (El primer nombre de Dios). En 1969 su primera novela, En (Inside), ganó el Prix Médicis.
Durante la década de 1960 y principios de la de 1970, una época de tremendo crecimiento del feminismo en todo el mundo, Cixous se asoció inicialmente con varios grupos feministas franceses (Psych et Po, por ejemplo), pero al principio intentó distanciarse de pertenecer a cualquier grupo organizado, prefiriendo en cambio concentrarse en su enseñanza y escritura, donde desarrolló el concepto fundamental de la "economía libidinal" y articuló lo que ese concepto significaba en términos de la vida de las mujeres, la escritura de las mujeres y "escritura femenina". Criticada por algunas feministas por ser demasiado "esencialista" con su énfasis en "escribir el cuerpo", Cixous, no obstante, es mejor conocida por su formulación de varios de los principios más fundamentales del feminismo: la necesidad crucial de que la mujer descubra su voz y la importancia crítica de multiplicidad en la mujer jouissance. En dos piezas muy leídas y antologizadas, La mujer recién nacida y "La risa de la Medusa", Cixous localiza un vínculo entre escritura, feminidad y transformación, "entre la economía de la feminidad ... y un vínculo entre esta 'libido del otro' y la escritura" (Cixous y Clément, p. 91–92).
Resistente siempre a cualquier etiqueta como "teórica" o "feminista", Cixous se describe a sí misma principalmente como escritora. Desde sus primeras publicaciones de mediados de la década de 1960, ha producido casi un libro nuevo por año, una obra que incluye trabajos académicos y filosóficos, ficción creativa (cuentos, novelas cortas, novelas, "textos"), ensayos políticos y piezas periodísticas, escritura de vida. (una forma autobiográfica creativa contemporánea de escritura muy evidente en su trabajo de principios de la década de 2000), y muchas obras de teatro. De hecho, su colaboración con Ariane Mnouchkine del Théâtre du Soleil data de principios de la década de 1980 y, a principios del siglo XXI, es quizás su trabajo con el mayor público.