Las ciudades españolas en América se basaron generalmente en un plan invariable, establecido ya en 1523 y finalizado en lo que se conoce como las Leyes de Indias. El plan, utilizado por primera vez en la ciudad de Santo Domingo en la isla Hispaniola (ahora ocupada por Haití y la República Dominicana), se conoce comúnmente como un parrilla y puede tener su origen en muchas fuentes. El diseño requería una plaza central con una serie de calles perfectamente rectas que se extendían en todas direcciones y formaban bloques con lotes de cuatro edificios. La forma de parrilla no se veía en ese momento en España ni en el resto de Europa, y su adopción en el Nuevo Mundo es uno de los legados que dejaron los españoles.
En Santo Domingo, los soldados que diseñaron la ciudad no se preocuparon por crear una ciudad bien proporcionada, y en su lugar posiblemente copiaron un diseño militar con el que estaban familiarizados: el de la base de Santa Fe que usó Isabella (1451-1504). y Fernando (1452-1516) durante el asedio de la fortaleza árabe de Granada en el sur de España. El diseño también tuvo precursores en el antiguo mundo grecorromano, y España puede haber sido especialmente influenciada por el diseño de las ciudades romanas que se habían construido en tierra española. El diseño de la parrilla también estaba en línea con las teorías de los humanistas italianos cuyo trabajo se estaba popularizando en España. Junto con el diseño de la parrilla, las Leyes de Indias especificaron criterios en términos de terreno y clima a observar al momento de fundar pueblos.
El gobierno en Hispanoamérica estaba en teoría muy centralizado y sus principales centros eran pueblos y ciudades. Todas las posesiones españolas en América se consideraron extensiones de la propia España, y la mayoría de los que participaron en el gobierno colonial fueron enviados desde España específicamente para ese propósito.
En Europa, el rey de España creó el Consejo de Indias, que debía dirigir todos los asuntos gubernamentales en las Américas. Al otro lado del Atlántico, los territorios españoles se dividieron entre dos virreyes, uno en la ciudad de México (1535) y el otro en Lima (1544). Los virreyes fueron asistidos por los tribunales principales o audiencias, así como los prelados de la Iglesia Católica. Debajo de los virreyes estaban los gobernadores y capitanes generales, mientras que los ayuntamientos administraban los pueblos y ciudades.
A nivel local, este sistema era similar al de Europa, con la diferencia de que se trataba esencialmente de islas de asentamiento urbano español en un campo poblado en gran parte por campesinos indios que vivían en una economía de subsistencia y proporcionaban trabajo forzoso a través del sistema conocido como el encomienda. Las ciudades españolas eran, pues, centros de gobierno y de dominación de las poblaciones rurales autóctonas, y con su arquitectura, iglesias y edificios gubernamentales europeos, eran los símbolos y sedes de la cultura y el control españoles. El crecimiento urbano en Hispanoamérica fue estimulado en gran medida por el descubrimiento de ricos recursos de metales preciosos durante el siglo XVI, y las ciudades también se convirtieron en centros de comercio internacional y regional.
Todo el comercio español con el nuevo mundo estaba monopolizado por unos pocos puertos. El comercio de España a América se canalizó a través del puerto de Sevilla y más tarde de Cádiz en el lado europeo del Atlántico. Se recibió comercio en los puertos de Veracruz para México, y Cartagena en la actual Colombia y Portobelo en Panamá para América del Sur. Todo el comercio estaba sujeto a fuertes impuestos y, aunque las mercancías llegaban a ciertos puertos, luego se distribuían a otras partes de las colonias. Los comerciantes locales en la Ciudad de México y Lima jugarían un papel importante en este aspecto del proceso comercial. También se establecieron ciudades mineras en todo México y América del Sur, muchas de las cuales fueron abandonadas cuando las minas se secaron.
El método inglés de establecer pueblos, ciudades y una economía colonial era diferente al de España. Aunque se basó en la tradición y las experiencias de Inglaterra, la construcción de pueblos y ciudades anglo-estadounidenses no siguió ningún plan predeterminado. Además, el fracaso en el descubrimiento de metales preciosos, junto con el sistema de gobierno inglés más descentralizado, permitió que los pueblos y ciudades coloniales de Inglaterra se desarrollaran de manera diferente a los de Hispanoamérica.
Los monarcas ingleses apoyaron la fundación de colonias inglesas, pero las colonias eran mucho más autónomas que sus contrapartes españolas. Los colonos ingleses no tenían grandes ciudades nativas, como Cuzco o Ciudad de México, para ocupar o reconstruir, y el carácter de sus pueblos variaba con la naturaleza de las colonias en las que fueron fundados. Las ciudades de Nueva Inglaterra proporcionaron agrupaciones de pequeños agricultores, mientras que las ciudades en las tierras de cultivo de tabaco de Virginia y Maryland estaban más orientadas al comercio.
La mayoría de las ciudades angloamericanas estaban en la costa o cerca de ella, y los principales puertos se construyeron alrededor de excelentes puertos naturales. La ciudad de Boston, por ejemplo, fue establecida por la Massachusetts Bay Company, una empresa puritana autorizada, en 1630 con el fin de actuar como punto de contacto para el comercio y la comunicación con el exterior. Construida sobre una península en un puerto, Boston se convirtió en la capital y centro comercial de una colonia en rápido crecimiento; en quince años aproximadamente veinte mil colonos vivieron en Boston y sus alrededores.
Hacia el sur, la colonia holandesa de Nueva Holanda fue capturada por los británicos en 1664. La adquisición también trajo consigo el puerto de Nueva Amsterdam, que pronto pasaría a llamarse Nueva York y continuaría bajo el dominio de los ingleses como uno de los principales mercados comerciales. ubicaciones en América del Norte. En el sur de Estados Unidos, el mejor puerto inglés era Charlestown, ahora llamado Charleston. La ciudad fue establecida por los propietarios de la colonia de Carolina en 1690 y floreció como un puerto para los productos agrícolas producidos en lo que luego se convirtió en Carolina del Sur.
En el siglo XVIII, la América británica albergaba algunas de las grandes ciudades de América —Boston, Nueva York y Filadelfia— y habían comenzado a competir en tamaño y belleza con las principales ciudades de la América española. Sin embargo, quedaba una diferencia notable. Las ciudades de América del Norte eran mucho más propensas a ser centros animados de comercio e industria artesanal que la mayoría de las de América española. Las ciudades británicas estadounidenses también disfrutaron de una mayor libertad cultural y política, y estaban mejor posicionadas para convertirse en centros dinámicos de nuevos patrones de comercio e industria en el futuro.