Ciudades libres e imperiales. Las ciudades libres e imperiales (Ciudades libres e imperiales) eran una élite privilegiada entre las 2,500 ciudades del Sacro Imperio Romano Germánico. El término "ciudad libre" se aplicaba originalmente a las ciudades fundadas por un obispo que luego ganó el autogobierno, mientras que las "ciudades imperiales" se remontan a asentamientos reales establecidos por el emperador o en desarrollo bajo su protección inmediata. Esta distinción perdió la mayor parte de su significado original en 1500 cuando las ciudades libres e imperiales se caracterizaron por su estado común de inmediatez. (Inmediatez imperial) bajo la jurisdicción del emperador, a quien pagaban tributo anual. Los otros municipios eran todos municipios territoriales (Ciudades rurales) bajo la autoridad de su señor laico o secular local, y sólo indirectamente sujeto a la jurisdicción imperial. Esta distinción crucial elevó las ciudades imperiales a parte de los "Estados Imperiales". (Fincas imperiales) que surgió en la década de 1480 y gobernó el imperio con el emperador a través de instituciones como la Dieta Imperial (Reichstag).
No más de un centenar de ciudades poseyeron este estatus especial. La mayoría se concentraron en Suabia y Franconia en el suroeste, que habían sido los centros del poder del emperador en el momento de la fundación de las ciudades en el siglo XII. Otros se desarrollaron en Renania y el norte de Alemania, ya sea escapando del control de los obispos locales o emergiendo de forma independiente desde abajo como centros comerciales que posteriormente adquirieron privilegios y protección imperiales. Cada ciudad era una comuna autónoma controlada por un consejo (Rata) elegido por los ciudadanos con derecho a voto (Ciudadano). La ciudadanía tenía que solicitarse y dependía del pago de impuestos específicos y de servir en la milicia urbana. Este último requisito se utilizó para negar la ciudadanía a las mujeres a partir del siglo XVII. Los ciudadanos rara vez constituían más de un tercio del total de habitantes. En general, la estructura social de las ciudades imperiales reflejaba la de las ciudades territoriales, con una pequeña proporción de la población que poseía la mayor parte de la riqueza. Los comercios urbanos se organizaron en gremios que regulaban sus propios asuntos bajo la jurisdicción del consejo. Muchas ciudades experimentaron revueltas violentas en los siglos XIV y XV cuando los líderes gremiales buscaron una mayor representación en los ayuntamientos. Este proceso había terminado en gran parte en 1450, y el gobierno urbano generalmente se volvió más oligárquico con los puestos clave en el consejo controlados por un patriciado semihereditario. El emperador Carlos V (gobernó entre 1519 y 1556) alentó esta tendencia al reescribir las constituciones de treinta ciudades, fortalecer el poder de los magistrados y restringir el sufragio.
Muchos príncipes resintieron la autonomía de las ciudades y buscaron integrar estos dinámicos centros urbanos en sus territorios. Todas las alianzas urbanas terminaron en derrota militar entre principios del siglo XIII y mediados del XV. Aunque las ciudades siguieron el ritmo de los avances en tecnología militar, mejoraron sus fortificaciones y adquirieron grandes arsenales provistos de artillería, no pudieron superar su debilidad subyacente. A diferencia de las ciudades estado del norte de Italia, las ciudades alemanas carecían de grandes territorios circundantes y solo unas pocas como Nuremberg, Ulm o Rottweil tenían suficientes aldeas dependientes para abastecer de alimentos a sus poblaciones urbanas. Dependían del comercio y el intercambio para sobrevivir. La resistencia colapsó rápidamente una vez que los príncipes los bloquearon. La escasez de alimentos y la interrupción del comercio solían desencadenar tensiones internas y, en general, surgió una facción para obligar al ayuntamiento a capitular. Más fundamentalmente, ninguna de las ligas medievales podría obligar a sus miembros, a menudo dispersos, a unirse. Una integración más estrecha en el imperio salvó a las ciudades y les permitió resistir las tormentas de la Reforma. Las ciudades celebraron congresos regulares (Reichstädtetage) después de 1471 para coincidir con las reuniones del emperador, electores y príncipes, y adquirió derechos de voto en la nueva dieta imperial en 1582.
Muchos historiadores han identificado la Reforma temprana como un fenómeno urbano desde que el luteranismo se extendió rápidamente a muchas ciudades imperiales del sur y del oeste a principios de la década de 1520. La insatisfacción con las políticas económicas de Carlos V y los vínculos comerciales y culturales existentes con el sur plantearon la posibilidad de que muchas ciudades "se volvieran suizas" y abandonaran el imperio. Solo cinco hicieron esto: Basilea, Schaffhausen, St. Gallen, Grüningen y Mulhouse. Otros estaban demasiado lejos o temerosos del radicalismo suizo. Once permanecieron católicos a pesar de las similitudes sociales y económicas con los que abrazaron el luteranismo, mientras que cuatro fueron reconocidos oficialmente como biconfesionales por la Paz de Westfalia en 1648. Si bien este tratado también confirmó los derechos cívicos al voto en la dieta, los colocó como un tercer colegio claramente inferior. detrás de los electores y príncipes. La asistencia cívica a la dieta disminuyó en el siglo XVIII, pero las ciudades permanecieron activas en otras instituciones imperiales. El imperio era la mejor garantía para su autonomía. Las cortes imperiales los protegieron contra los príncipes e intervinieron para estabilizar sus políticas y finanzas internas.
De las ochenta y seis ciudades reconocidas por la dieta en 1521, solo quedaban cincuenta y una a fines del siglo XVIII. El desplazamiento generalizado del comercio europeo hacia la costa atlántica en el siglo XVI tuvo poco que ver con este declive, aunque sí afectó negativamente a la economía de las demás ciudades, al igual que la Guerra de los Treinta Años. La caída en el número es engañosa, ya que la lista original incluía diez ciudades más pequeñas que volvieron al estado de ciudades territoriales para escapar de los impuestos imperiales en el siglo XVI, y dieciséis que se perdieron en Francia en 1681. Estas pérdidas indican principalmente la dificultad del imperio para defender su perímetro exterior, más que una debilidad de su jerarquía interna. Muy pocas ciudades que quedaban dentro del imperio perdieron su autonomía, y la sanción imperial fue necesaria en cada caso. La propia Austria anexó Constanza en 1548, y el emperador permitió que Baviera se apoderara de Donauwörth en 1607. Los otros casos involucraron ciudades que carecían de bases firmes para sus privilegios imperiales, como Erfurt (1664), Magdeburgo (1666) o Brunswick (1671). que eran todas ciudades ex-Hansa, en lugar de ciudades imperiales, o Emden y Münster, que ya eran ciudades territoriales. El imperio también actuó para preservar la autonomía de las ciudades hanseáticas de Hamburgo y Bremen, salvándolas de la invasión danesa y sueca en las décadas de 1650 y 1660 al reconocerlas como ciudades imperiales. Las cincuenta y una ciudades restantes tenían una población combinada de 820,840 en 1800, de las cuales 150,000 vivían solo en Hamburgo. Solo Bremen y Colonia superaban los 50,000, mientras que la pequeña ciudad suaba de Buchau tenía solo 860 habitantes. Se conservaron seis ciudades imperiales en la reorganización del imperio en 1803, pero solo Hamburgo, Bremen y Lübeck conservaron la autonomía política más allá de 1806.