Cirugía antes de la anestesia. Antes del descubrimiento de la anestesia, la cirugía se realizaba principalmente en emergencias graves y generalmente consistía en reparar heridas, fijar fracturas compuestas y amputar miembros. La mortalidad fue alta, en el rango de 30 a 50 por ciento, debido al shock del dolor, sangrado e infección. Los cirujanos tenían el prestigio más bajo de todos los médicos. El miedo a la cirugía se trasladó al propio cirujano.
Descubrimiento de los anestésicos. Los anestésicos químicos se conocían mucho antes de que se considerara su utilidad para la cirugía. El éter se había descubierto en el siglo XVI. El químico inglés Sir Humphrey Davy descubrió el óxido nitroso (gas de la risa) en la década de 1790. Realizó experimentos con él y sus resultados publicados fueron bien conocidos, pero el uso de óxido nitroso se hizo popular con fines recreativos más que médicos. Los médicos escoceses comenzaron a experimentar con el cloroformo en la década de 1830.
Primer éxito. Un dentista llamado William TG Morton fue el primero en buscar una anestesia que sirviera para fines médicos. Experimentó con éter y organizó una demostración pública en Boston en 1846. Morton trabajó como anestesista mientras el renombrado médico Henry Bigelow extirpaba un quiste del paciente. Bigelow
escribió y publicó una descripción de la demostración, y en tres meses los hospitales de París, Londres y Nueva York estaban llevando a cabo sus propios experimentos con éter. Los opositores señalaron los riesgos involucrados y muchos pacientes murieron a causa de la anestesia porque se sabía poco sobre el control de la dosis. Pero el uso de la anestesia fue ganando aceptación gradualmente, tanto porque los médicos ortodoxos sabían que aumentaría su prestigio como porque los pacientes lo querían. Con el descubrimiento de la antisepsia en la década de 1860, la anestesia revolucionó la práctica de la cirugía.
Fuente
Martin S. Pernick, "El cálculo del sufrimiento en la cirugía del siglo XIX", en Enfermedad y salud en Estados Unidos: lecturas de la historia de la medicina y la salud pública, editado por Judith Walzer Leavitt y Ronald L. Numbers (Madison: University of Wisconsin Press, 1985).