Liberto, marinero, autor y abolicionista
Fondo. Olaudah Equiano (pronunciado o-lah-oo-day ek-wee-ah-no), también conocido por su nombre europeo Gustavus Vassa, llevó una vida notable como esclavo en varias posesiones inglesas, un veterano de la Guerra de los Siete Años, un marinero que viajó mucho y uno de los primeros abolicionistas que trabajó para poner fin al comercio de esclavos británico. Equiano nació como miembro de la tribu ibo en la actual Nigeria alrededor de 1745. A la edad de once años fue capturado junto con su hermana por traficantes de esclavos africanos. Los dos pronto se separaron ya que Equiano fue intercambiado de aldea en aldea, donde trabajó para una variedad de maestros. Cuando llegó a la costa de África occidental, Equiano fue comprado por un esclavista europeo y encadenado junto con muchos otros cautivos en la calurosa y hedionda bodega de un barco de esclavos. Luego fue transportado miles de millas a la isla caribeña de Barbados, cuyas plantaciones de azúcar la convirtieron en la colonia británica más rica del siglo XVIII. Cuando ningún plantador de Barbados compró Equiano, lo llevaron a Virginia, donde trabajó brevemente en una plantación de tabaco.
Marinero y Veterano. Solo unas semanas después de su compra en Virginia, Equiano fue vendido nuevamente a un oficial naval británico llamado Michael Henry Pascal. Mientras navegaba con Pascal a Inglaterra en 1757, conoció a un virginiano llamado Richard Baker, quien comenzó a enseñarle a leer y escribir. Posteriormente, Equiano aprovechó todas las oportunidades para mejorar sus habilidades de lectura y escritura y para ampliar sus conocimientos. La Guerra de los Siete Años ya había comenzado, y sus años de guerra con el capitán Pascal le permitieron a Equiano convertirse en un hábil marinero mientras prestó servicio en buques de guerra en el Océano Atlántico y el Mar Mediterráneo. Al final de la guerra en 1763, Equiano fue vendido nuevamente, esta vez a un comerciante cuáquero de Filadelfia llamado Robert King. Sus habilidades como marinero que sabía leer, escribir y calcular lo convirtieron en un valioso asistente en el negocio de King: envío de azúcar, esclavos y productos agrícolas entre el Caribe, Georgia y Carolina del Sur. Mientras navegaba de puerto en puerto para King, Equiano pudo comenzar un pequeño negocio comercial propio. Ahorró el dinero que ganó y en 1766 había acumulado lo suficiente para comprar su libertad.
Nueva vida. En la década posterior a su manumisión, Equiano continuó trabajando como marinero en barcos mercantes y visitó varios puertos estadounidenses. Una vez en Savannah, Georgia, asistió a un servicio dirigido por el gran evangelista inglés George Whitefield. El poderoso sermón del clérigo hizo que Equiano pensara en el cielo, el infierno y la salvación, pensamientos que lo turbaron durante varios años. Finalmente en 1774 experimentó una conversión religiosa mientras visitaba Cádiz en España. Esta experiencia calmó sus ansiedades sobre su alma y le inculcó el deseo de adorar y leer la Biblia que lo puso en contacto con grupos de personas que compartían experiencias similares. Los cuáqueros, anglicanos y metodistas ingleses y estadounidenses que conoció también compartían la determinación de trabajar contra la trata de esclavos con la esperanza de algún día ponerle fin. Equiano se convirtió en una importante persona de contacto para estos primeros abolicionistas al llevar noticias entre Inglaterra y Estados Unidos sobre los horrores de la esclavitud y la valiente actividad antiesclavista. Con la publicación de La interesante narrativa de la vida de Olaudah Equiano en 1789, el propio Equiano se convirtió en un poderoso portavoz de la abolición de la esclavitud. Su autobiografía lo catapultó a la fama internacional. En 1792 se casó con una inglesa, Susan Cullen, que le dio dos hijas, Anna Maria y Johanna. Susan Cullen Vassa murió solo meses después del nacimiento de Johanna y Equiano murió en 1797. Johanna murió dos meses después que su padre, pero Anna Maria le sobrevivió hasta la edad adulta.