Derivado de la palabra persa sipahi, que significa "soldado regular", el término cipayo designa a los soldados de infantería indios entrenados y equipados según los estándares europeos y empleados en los ejércitos de la Compañía de las Indias Orientales y más tarde de la Corona Británica. Una mayoría significativa de las fuerzas armadas de la Compañía de las Indias Orientales de las décadas medias del siglo XVIII, los cipayos fueron absolutamente cruciales para la expansión, consolidación y mantenimiento de los intereses de la compañía en India y Asia. Como escribió el diplomático, soldado e historiador británico John Malcolm (1769-1833) en 1826: "Nuestro gobierno de la India es esencialmente militar y nuestros medios para preservar y mejorar nuestras posesiones mediante el funcionamiento de nuestras instituciones civiles dependen de nuestra sabiduría y política. ejercicio de ese poder militar sobre el que descansa todo el tejido ".
El cipayo fue la base de este poder militar, y el motín que desató la gran Revuelta de 1857 no alteró esta realidad. Aunque la proporción de cipayos a las tropas europeas se redujo a partir de entonces, siguieron siendo participantes mayoritarios en todas las campañas emprendidas por el ejército indio hasta 1947.
Desde principios del siglo XVII, la Compañía de las Indias Orientales empleó un número modesto de indios como una solución económica a la necesidad de guardias y escoltas, especialmente en tiempos difíciles. Sin embargo, estas tropas no deben confundirse con los cipayos, ya que no fueron entrenados ni equipados a la moda europea. Las primeras unidades de cipayos de la Compañía de las Indias Orientales fueron levantadas en 1748 por el Mayor "Stringer" Lawrence (1697-1775). Simplemente emuló a los franceses, que habían demostrado el potencial de las tropas indias que fueron entrenadas y equipadas según los estándares europeos en la lucha anglo-francesa por el Carnatic (1744-1748), una región en el sureste de la India.
Los cipayos demostraron ser más baratos que los reclutas europeos, así como moral y físicamente superiores. Gracias al extenso mercado de mano de obra militar que existía en la India, especialmente en el norte, también era fácil encontrar cipayos potenciales. Desde su perspectiva, el servicio en los ejércitos de la Compañía de las Indias Orientales era atractivo porque proporcionaba ingresos relativamente altos y regulares, así como ciertos privilegios legales y sociales. Estos factores, combinados con las amenazas percibidas de los rivales europeos y los potentados locales, aseguraron que los ejércitos de la compañía se volvieran cada vez más dependientes de los cipayos de la década de 1750.
El líder militar británico y administrador colonial Robert Clive (1725-1774) se apresuró a apreciar su valor: los cipayos constituían dos tercios de las tropas bajo su mando durante la heroica defensa de Arcot (1751). Fue él quien levantó el primer batallón de cipayos, conocido como los "Lal Paltan" (casacas rojas). Clive también dio el paso innovador de introducir tres oficiales europeos para entrenar y comandar cada batallón cipay. Su expansión y reorganización de los cipayos rindió considerables dividendos en Plassey (1757) y Buxar (1764), donde las fuerzas dominadas por cipayos obtuvieron las victorias que hicieron de la Compañía de las Indias Orientales una potencia territorial en Bengala. A partir de ese momento, existió una profunda disparidad entre el número de cipayos y el número de europeos en los ejércitos de la empresa. Entre 1782 y 1783, la proporción era de cuatro a uno. En 1805 era de seis a uno. En 1856 era casi de nueve a uno.
La prevalencia de cipayos en las fuerzas armadas de la Compañía de las Indias Orientales los convirtió en los contribuyentes militares más importantes a la expansión de la autoridad de la compañía a través del subcontinente indio. Los cipayos participaron en las campañas contra Mysore (concluidas en 1799), así como en la larga lucha contra los Marathas (concluida en 1818). Fueron igualmente importantes en la conquista del Sind (1843), el Punjab (1845-1849) y Awadh (1856). La reducción sistemática de estas regiones permitió el crecimiento de los ejércitos de la Compañía de las Indias Orientales a 350,000 en 1856 al proporcionar grupos de soldados experimentados recientemente desempleados para reclutar.
Incluso mientras continuaba el proceso de expansión, se desplegaron unidades cipayos para consolidar la autoridad de la Compañía de las Indias Orientales frente a disturbios "civiles", incluidas disputas comunales, desafección agrícola y económica, crisis de sucesión en estados principescos, bandidaje y movimientos religiosos o políticos. empeñado en destruir o disminuir la influencia de la empresa. Su utilidad tampoco se restringió a la India. Ya en el ataque de 1762 a Manila en Filipinas, se desplegaron cipayos en el extranjero. A partir de ese momento, fueron fundamentales en la expansión del poder de la Compañía de las Indias Orientales, así como del de Gran Bretaña, en la región. Proporcionaron la columna vertebral de las fuerzas utilizadas para asegurar Sumatra (1789), Ceilán (1795), Egipto (1800-1801), Java y Mauricio (1810-1811), Birmania (1823-1824 y 1852), Adén (1839), Afganistán (1839–1842) y los puertos del tratado en China (1839–1842).
A pesar de todo esto, los británicos mostraron una marcada ambivalencia hacia los cipayos prácticamente desde el momento de su incorporación a los ejércitos de la East India Company. Si bien la mayoría de los oficiales británicos elogiaban a los cipayos por su valor, disciplina, regularidad y lealtad, ciertas políticas de la empresa delataban cierto grado de desconfianza. Cuando se formaron las primeras unidades cipay en 1748, fueron excluidas de la artillería, una proscripción que se reafirmó en 1770. Asimismo, la división de Clive del ejército de Bengala en tres brigadas separadas (1765), cada una con un elemento cipayo y europeo, ha sido interpretado como un intento de dividir y gobernar asegurando que los cipayos no formaran una sola identidad corporativa. Además, las políticas de pago y antigüedad colocaron a los cipayos en el escalón más bajo de las fuerzas de infantería regulares de la compañía, por debajo de las tropas de la Corona adscritas a la compañía y las tropas europeas en servicio de la compañía. Tales inequidades contribuyeron a la serie de motines de los cipayos que comenzaron en 1764 y culminaron en 1857.
La paga se convirtió en un punto particular de acritud desde la década de 1820, cuando la posición de la Compañía de las Indias Orientales parecía lo suficientemente segura como para justificar una reducción de los gastos militares. Esto significó un estancamiento de los salarios y la reducción del salario del campo, lo que redujo los salarios reales y amenazó la posición social de los cipayos. Igual de grave en términos de la desafección de los cipayos a largo plazo fue el tema de la promoción. Desde el momento en que Clive introdujo a los oficiales europeos en los batallones cipayos en 1757, el estatus de los oficiales indios declinó. Las reformas del ejército de 1796, que obligaron a veintidós oficiales europeos por cada batallón cipay, acabaron efectivamente con las oportunidades de ascenso a puestos de mando.
Las reformas de 1824 confirmaron esta situación. Resentimiento continuo por las escalas salariales; cambios en las condiciones de servicio insensibles a las preocupaciones religiosas y culturales de los cipayos, como las que provocaron el motín de Vellore en 1806; y la continua exclusión de los cipayos de los rangos superiores proporcionó un terreno fértil para que se arraigaran agravios más específicos. Si bien las políticas de la Compañía de las Indias Orientales tenían la intención de poner al ejército que había ganado y mantenido su imperio en una base más segura, de hecho alienaron progresivamente a los cipayos que eran la fuente principal de ese ejército, lo que finalmente provocó el motín de 1857.