Universidad de los viejos tiempos. Antes de la Guerra Civil, la educación superior en Estados Unidos consistía en un grupo disperso de pequeñas universidades en diversas etapas de desarrollo. Harvard, fundada en 1636, era la institución más antigua y prestigiosa de Estados Unidos. Harvard, Yale, Dartmouth y otras instituciones de la Ivy League, que en 1850 tenían facultades que iban de quince a veinticinco y cuerpos de estudiantes de trescientos a cuatrocientos, eran grandes para los estándares estadounidenses. Más típicas eran las muchas pequeñas universidades que salpicaban el país. Estas escuelas más pequeñas y más oscuras generalmente empleaban a un personal de solo seis u ocho instructores, con inscripciones que oscilaban entre cincuenta y cien estudiantes. Solo una de cada cinco universidades creadas antes de 1860 sobrevivió, y la mayoría de las que lo hicieron fueron educativamente ineficaces, incapaces de ofrecer variedad o estudios rigurosos. La calidad relativamente baja de las universidades estadounidenses y la naturaleza restrictiva del plan de estudios antes de la década de 1860 impulsaron a muchos jóvenes a continuar su educación en universidades europeas. En 1815, por ejemplo, Edward Everett, Edward Cogswell y George Ticknor, tres personas que se convertirían en críticos abiertos de la naturaleza anticuada de la educación superior estadounidense, viajaron a Alemania para estudiar los nuevos campos de la ciencia que aún no ofrecían los antiguos. universidades de los Estados Unidos.
Sectario y conservador. Antes del surgimiento de las grandes universidades estatales y universidades de investigación durante el último cuarto del siglo XIX, la mayoría de las instituciones de educación superior de la nación eran abiertamente sectarias, creaciones de denominaciones religiosas altamente competitivas. Tales universidades incluían la metodista DePauw (1837) y Ohio Wesleyan (1842), la presbiteriana Knox (1842), la congregacionalista Oberlin (1833) y Beloit (1846), la bautista Bucknell (1846) y la católica Notre Dame (1842). . En la mayoría de estas escuelas, el plan de estudios clásico reinó supremo, con su gran dosis de latín y griego requerido para todos. Los estudiantes rara vez tenían la opción de elegir los cursos que podían tomar. Sin embargo, gradualmente, las universidades estadounidenses comenzaron a modernizar el curso de estudio para reflejar las ideas y descubrimientos de la Ilustración. En 1824, la Universidad de Virginia abrió sus puertas y ofreció ocho posibles
campos de estudio, incluidos temas como anatomía y biología. Al año siguiente, la Universidad de Miami en Ohio permitió la sustitución de ciertas materias del currículo clásico por lenguas modernas, matemáticas prácticas y economía política. El mismo año, el presidente de la Universidad de Nashville, Philip Lindsley, comenzó a enfatizar las preocupaciones vocacionales y de investigación. Y en 1826, Union College en Schenectady, Nueva York, introdujo un curso de estudio científico como alternativa al programa clásico. No obstante, muchos elementos conservadores resistieron tales desafíos a la naturaleza religiosa y clásica de la educación superior. En 1828, la facultad de Yale respondió a las crecientes críticas de las universidades estadounidenses con un informe que defendía enérgicamente el enfoque clásico. La poderosa defensa de Yale contra la primera ola de ataques a la ortodoxia académica mantuvo a raya las fuerzas del cambio temporalmente, pero durante las siguientes dos décadas, la ciencia y el aprendizaje vocacional o práctico comenzaron a alterar el carácter y el plan de estudios de las universidades antiguas para siempre.
Ciencia. En las décadas de 1840 y 1850, la educación superior estadounidense estaba considerando alternativas al plan de estudios clásico, aunque solo para los estudiantes que deseaban renunciar a la licenciatura en artes (BA) por el estado menor pero mayor conocimiento práctico que se encuentra en los programas que conducen a una licenciatura en ciencias (BS ) la licenciatura. Estas reformas fueron impulsadas por un ataque lateral a la educación superior tradicional: dado que la ciencia no podía abrirse camino fácilmente en el rígido plan de estudios clásico, los profesores de ciencia comenzaron a crear escuelas separadas dedicadas únicamente a la educación técnica, cuya competencia finalmente obligaría a las universidades a presentar a una revisión general del plan de estudios universitario. El primero de ellos fue el Instituto Politécnico Rensselaer, Nueva York, fundado en 1824 para instruir a los hijos de la mecánica y los agricultores en las ciencias teóricas y mecánicas. Harvard inició su Lawrence Scientific School en 1847, y durante el mismo año, incluso la conservadora Yale estableció nuevas cátedras en agricultura, química y ciencias aplicadas que se convirtieron en el núcleo a partir del cual Yale fundó la Sheffield Scientific School. De estas reformas surgirían los conceptos de la universidad de investigación moderna y la facultad de artes liberales no sectaria que caracterizaron el panorama de la educación superior a lo largo del siglo XX.