Agricultura romana. La agricultura temprana fue una ciencia cuyas técnicas y tradiciones se transmitían oralmente. Los romanos fueron los primeros en hacer de la agricultura un tema de discurso técnico, presentado sistemáticamente. "Cato primero enseñó agricultura a hablar latín", dijo Columella, él mismo un escritor sobre agricultura. Primero a través de sus legiones, luego a través de sus arados, los romanos transformaron la faz de Europa occidental. La agricultura romana primitiva consistía en pequeñas granjas en las que una familia podía mantenerse con pocos productos comprados en los mercados. A medida que Roma se expandió, muchos desarrollos en la agricultura transformaron la pequeña granja en grandes empresas corporativas de cultivos comerciales que fueron administradas racionalmente. Los suelos mediterráneos de Italia eran delgados en la capa superficial del suelo. Los arados eran dispositivos para raspar tirados por animales. Sin producir nunca los abundantes rendimientos de las granjas modernas, las granjas romanas se especializaron cada vez más según la zona, la naturaleza del suelo y el clima y las condiciones del mercado. A medida que Roma se expandió mediante la anexión de áreas contiguas, los soldados y los urbanos sin tierra a menudo obtuvieron áreas agrícolas productivas. Los romanos fomentaron la idea de que la fuerza de la República residía en sus pequeños agricultores y terratenientes. La urbanización de Italia y la internacionalización de los mercados hicieron que las granjas crecieran en tamaño, con los agricultores más pequeños marginados y finalmente prácticamente eliminados. Los cultivos de cereales se cultivaron de forma más competitiva en Sicilia y África del Norte. Grandes áreas de terrenos públicos (El campo de lo público) se puso a disposición de los romanos adinerados que ocuparon extensiones que dejaron de producirse durante la Segunda Guerra Púnica y poco después (218-201 a. C.). Fueron transformados en tierra privada (Agerprivatus) y convertidos en grandes propiedades, llamadas latifundia. La producción agrícola italiana se centró principalmente en la viticultura, los olivares, la cría de animales (principalmente ganado) y las verduras frescas para los mercados locales. Los hermanos Gracchi (133-121 a. C.) tuvieron sólo un éxito parcial cuando intentaron reformas agrícolas para restablecer las pequeñas granjas. A la larga, no lograron reducir el crecimiento de la agricultura de gran capital con esclavos y trabajadores con salarios bajos. La expansión de Roma más allá de Italia dio lugar a grandes mercados de cereales, lana, cuero y vino, especialmente a través de contratos gubernamentales de suministro militar.
Granjas Oeste y Este. Julio César descubrió que la Galia, el norte de Europa y Gran Bretaña eran en gran parte tierras forestales con pequeños claros, donde en pequeñas parcelas se cultivaban suplementos de cereales y vegetales para las dietas celta y germánica. Un siglo después, las grandes granjas en esas mismas regiones se administraron como negocios y hicieron retroceder el bosque. Esencialmente, en África occidental y septentrional, las grandes unidades de producción agrícola del Imperio Romano se convirtieron en las mansiones medievales con pocos cambios. Si uno hubiera volado sobre la Galia en el siglo II y luego nuevamente en el siglo VIII, bien podría haber visto las mismas granjas, con pocos cambios en los años intermedios. En el este romano, la agricultura no cambió mucho con respecto a la era helenística que la precedió. Los romanos trataron la agricultura como un área de la ciencia donde la razón y el negocio se aplicaron a la producción para obtener los máximos rendimientos. Emplearon fertilizantes orgánicos, rotaciones de cultivos y períodos sistemáticos para permitir que los campos se recuperaran permitiéndoles estar en barbecho.
Manuales agrícolas. El primer trabajo que se conserva sobre la agricultura fue el del famoso Marcus Porcius Cato, el censor (234-149 a. C.), que quería que sus hijos y todos los romanos ambiciosos administraran fincas agrícolas buenas, productivas y eficientes. Describió su propia villa y qué características son necesarias para una buena finca, con asesoramiento hortícola y vitivinícola, así como procedimientos comerciales prácticos, como cómo almacenar vino y aceite de oliva hasta que los precios sean altos. Algo desarticulado en la presentación, este trabajo entremezcla recetas y ensalza las virtudes del repollo. Los jardines, dijo, no solo nutren sino que también curan. Dos escritores posteriores sobre agricultura ayudaron a establecer la agricultura como una ciencia, digna de estudio y aplicación. Varro (116-27 a. C.) escribió una obra titulada "Sobre el cultivo de la tierra", que trataba de la agricultura en general y especialmente de la cría de animales, en particular ganado, ovejas y animales pequeños. Varro reconoció la importancia de las abejas en la producción de cultivos y aconsejó cómo mantener las colmenas. El tratado agrícola más sistemático fue escrito por Columella (floreciente a mediados del siglo I d.C.), quien nació en Gades en España pero poseía granjas en Italia. Es conocido por su minuciosidad, precisión en los detalles y disposición sistemática. Los temas cubiertos incluyen organización de granjas, viticultura, arboricultura, cría de animales, piscicultura, aves de corral y animales pequeños, topografía, factores climáticos, condiciones del suelo y cómo emplear diversas formaciones terrestres. Reconoció la existencia de enfermedades contagiosas entre los animales. La viticultura recibió el mayor énfasis, en parte por su complejidad y en parte por su rentabilidad.