Electricidad. La investigación de la electricidad fue popular a mediados del siglo XVIII. En 1753, el colono británico Benjamin Franklin (1706-1790) desarrolló el pararrayos en Filadelfia para evitar daños causados por rayos. En 1780, el científico italiano Luigi Galvani (1737-1798), profesor de anatomía en Bolonia, notó que las patas de las ranas se contraían si se aplicaba una chispa eléctrica, un fenómeno que llamó "electricidad animal". Su interés fue compartido por Alessandro Volta (1745-1827), profesor de física en Pavía, quien alrededor de 1795 demostró que era posible generar electricidad conectando dos tipos diferentes de metal, produciendo luego la primera batería de corriente eléctrica en 1800. En En Inglaterra, las corrientes eléctricas se hacían pasar a través de sustancias como álcalis o sales para examinar su composición química. En 1800, el ingeniero William Nicholson (1753-1815) fue la primera persona en utilizar la electricidad para descomponer el agua en sus elementos constituyentes, oxígeno e hidrógeno. En 1807, utilizando los mismos métodos, el científico inglés Humphry Davy (1778-1829) anunció su descubrimiento de dos nuevos elementos hasta ahora desconocidos, potasio y sodio, que había aislado de compuestos, mostrando así cómo se podían identificar otros elementos. Estos desarrollos vincularon la electricidad con la química, proporcionando evidencia de que las diversas ramas de la ciencia estaban fundamentalmente vinculadas, una idea que resultó extremadamente importante en el siglo XX.
Electromagnetismo. Durante el siglo XIX, los científicos descubrieron gradualmente vínculos entre la electricidad y el magnetismo. En 1821, el inglés Michael Faraday (1791-1867) llevó a cabo una serie de investigaciones planeadas deliberadamente y descubrió que un imán necesitaba
moverse cerca de un conductor eléctrico para atraer la corriente. Los resultados de los experimentos de Faraday fueron la base de la nueva ciencia del electromagnetismo, así como la base de la nueva industria eléctrica que surgió rápidamente a finales del siglo XIX. En 1837, los científicos ingleses Charles Wheatstone y William F. Cooke patentaron una aplicación práctica de la electricidad actual, un telégrafo eléctrico. En el mismo año, el inventor estadounidense Samuel FB Morse (1791-1872) patentó un dispositivo similar. Morse también contribuyó a la telegrafía al formular un código alfabético de puntos y guiones. Se probó por primera vez en una transmisión de larga distancia en 1844, cuando se completó la primera línea telegráfica estadounidense entre Baltimore y Washington, DC La industria del telégrafo se desarrolló rápidamente. Londres y París se conectaron en 1854, y el cable telegráfico transatlántico se colocó en 1858. Una comunicación tan rápida unió al mundo como nunca antes. El telégrafo mostró el potencial de la electricidad, pero la mayoría de las otras aplicaciones prácticas de los hallazgos de Faraday en electromagnetismo tardaron más de cincuenta años en implementarse debido a las dificultades involucradas en la elaboración de sistemas efectivos para generar corriente eléctrica a través de la acción mecánica y preguntas sobre cómo operar maquinaria usando electricidad. .
Radio. Los hallazgos de Faraday fueron convertidos en convincentes ecuaciones matemáticas en 1865 por el profesor de la Universidad de Cambridge James Clerk Maxwell (1831-1879), quien demostró que la luz era un fenómeno electromagnético. Las oscilaciones electromagnéticas emiten ondas potencialmente audibles similares a las ondas de luz, que vibran a frecuencias mucho más bajas. Demostrado de manera concluyente en 1888 por dos físicos que trabajaban de forma independiente, el alemán Heinrich Rudolph Hertz (1857-1894) y el inglés Oliver Joseph Lodge (1851-1940), este hallazgo fue la base de las comunicaciones por radio. Una telegrafía inalámbrica práctica surgió en la década siguiente, después de los descubrimientos de Lodge y el italiano Guglielmo Marconi (1874-1937).
Luz electrica. La teoría de las ondas de Maxwell fue puesta en práctica por un grupo internacional de científicos, que hicieron del uso de la energía eléctrica una parte de la vida cotidiana. En 1867 William Siemens (1823-1883) descubrió que la corriente eléctrica de una máquina podía estimular un electroimán en otra. Este principio dinámico de la electricidad fue la base del dínamo, que hizo posible la producción generalizada de electricidad relativamente barata. Este descubrimiento estimuló la prisa por encontrar usos prácticos para él. En 1879, el inventor estadounidense Thomas Alva Edison (1847-1931) y el químico inglés Joseph Wilson Swan (1828-1914) desarrollaron de forma independiente la bombilla incandescente. Dos años más tarde, Edison descubrió cómo transmitir energía eléctrica a largas distancias sin una pérdida significativa de corriente. Sin embargo, llevó décadas poner en práctica esta tecnología, porque las redes de generadores tenían que construirse y vincularse entre sí. Sin embargo, una vez que se construyeron los generadores y se tendieron los cables, la electricidad gradualmente estuvo disponible para casi todos, sin importar dónde vivieran. No a la vanguardia de los avances científicos subyacentes a la industria eléctrica, los líderes industriales alemanes fueron de los primeros en capitalizar
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el potencial práctico de la electricidad. Rápidamente se convirtieron en líderes mundiales en la fabricación de motores, equipos para la generación y transmisión de electricidad y electrodomésticos como bombillas y lámparas. Aunque Estados Unidos era un productor de electricidad mucho mayor, las exportaciones alemanas de equipos eléctricos eran casi un 300 por ciento más que las de Estados Unidos, así como un 250 por ciento más que las de Gran Bretaña.
Telefonos El desarrollo del teléfono es un buen ejemplo de un proceso de invención tecnológica que surgió a mediados del siglo XIX. Es decir, la comprensión científica de la teoría precedió al surgimiento de la demanda. Inspirado por los experimentos del físico alemán Hermann von Helmholz (1821-1894) con la reproducción de sonido, el escocés Alexander Graham Bell (1847-1922), residente en los Estados Unidos, desarrolló el teléfono en 1875-1876, mientras exploraba la naturaleza del sonido y habla. Bell presentó la solicitud de patente para su invención primero, pero otro estadounidense, Elisha Gray (1835-1901), inventó su propia versión del teléfono casi al mismo tiempo. De hecho, el teléfono utilizaba conceptos y maquinaria disponibles desde el desarrollo del telégrafo, y el italiano Innocenzo Manzetti (1826-1877) había demostrado un prototipo anterior en 1865. Sin embargo, ninguna de estas invenciones tuvo un uso práctico generalizado hasta la invención de la centralita, que se instaló en 1878 en New Haven, Connecticut, para operar la primera central telefónica del mundo. Los teléfonos se adoptaron de forma más gradual en Europa y no se generalizaron hasta después de la Segunda Guerra Mundial.