La Esfinge, según un cuento griego antiguo, era un monstruo con rostro de mujer, cuerpo de león y alas gigantes. Enviada por la diosa Hera para castigar a la ciudad de Tebas, se sentó en la cima de una colina y detuvo a los transeúntes, planteándoles un acertijo: "¿Qué tiene una sola voz y tiene cuatro, dos y tres pies?" Cada vez que los tebanos daban una respuesta incorrecta, ella devoraba a uno de ellos, incluido Haemon, el hijo del rey. Sólo Edipo, un extraño que viajaba por la ciudad, pudo dar la respuesta correcta: "Hombre".
El acertijo hace alusión al ciclo de la vida: el hombre viaja con "cuatro patas" (es decir, sobre manos y rodillas) cuando es un bebé, sobre dos pies como adulto y "con tres patas" (con la ayuda de un bastón) en la vejez. Para solucionarlo, es necesario pensar en un hombre tanto como un individuo singular —con "una sola voz" - como un ser que cambia de forma con el tiempo. Aparentemente, el acertijo era ampliamente conocido en el Mediterráneo antiguo, un poco de sabiduría popular que se abrió paso gradualmente en el cuento de Edipo. (No se encuentra en versiones escritas anteriores al 600 a. C., incluida la de Hesíodo [fl. C. 700 a. C.]). Su descripción de un curso de vida normativo arroja una sombra oblicua sobre el de Edipo, ya que al resolver el rompecabezas y recuperar el El premio del rey —su propia madre como novia— tuerce la secuencia normal de las generaciones en una forma grotesca y trágica.
La noción del ciclo de la vida, entonces, de que hay etapas en la vida por las que todo individuo debe pasar, es antigua y está muy extendida. Y, como en este cuento, es tanto descriptivo como prescriptivo: describe cambios fisiológicos inevitables que son fácilmente observables en los seres humanos como en todos los seres vivos, pero también sugiere que uno debe moverse por la vida de una determinada manera prescrita. Este doble significado se puede encontrar en ejemplos muy alejados en el tiempo y el espacio de Edipo, como por ejemplo en dos de los más grandes ejemplos de la literatura estadounidense primitiva: Primeros Memoriales, escrito en náhuatl en México por Bernardino de Sahagún (1499-1590) entre 1558 y 1561, y Nueva corónica y buen gobierno, completado por Felipe Guaman Poma de Ayala (1538? -1620?) en Perú en 1615 y también escrito principalmente en un idioma nativo americano, el quechua. Cada uno de estos libros es un acto de traducción cultural que presenta una sociedad imperial de las Américas, azteca e inca, respectivamente, tal como sus autores desean que los lectores españoles los vean. En cada uno de ellos, encontramos presentaciones detalladas y cuidadosamente ilustradas de las etapas de la vida humana. Guaman Poma describe las primeras diez etapas de la vida de un hombre, luego las diez etapas de la de una mujer; curiosamente, cada uno comienza con el adulto en su mejor momento, al que llama el "primer camino"; luego avanza hasta la vejez, luego enumera en orden inverso las cuatro etapas de la juventud, terminando con la infancia. Sahagún también representa a mujeres y hombres en secuencias separadas pero equivalentes; y sus informantes náhuatl, como Guaman Poma, enfatizan el trabajo productivo más que el simple cambio fisiológico. En cada punto, excepto al principio y al final, se muestra a mujeres y hombres realizando el trabajo apropiado para su época de vida. Para las mujeres de ambos imperios, estas etapas se definen en términos de producción textil, con mujeres adultas tejiendo en telares, mientras que las jóvenes y los ancianos hilan. Este énfasis en el trabajo, posiblemente destinado a mostrar las contribuciones que se esperaba que los ciudadanos hicieran al Estado, subraya la calidad normativa del concepto de ciclo de vida; Los artistas y escritores de Sahagún también emitieron juicios sobre las actividades de ocio, indicando que si bien la borrachera y la ociosidad eran aceptables en los viejos, debían condenarse en los jóvenes. En el arte europeo, la versión moralizante del ciclo de la vida puede verse en la serie de grabados de William Hogarth (1697-1764), "El progreso de la ramera" (1732) y "El progreso del libertino" (1735), visiones humorísticas de la la secuencia de la vida salió mal.
Pero, por supuesto, el ciclo de vida también puede verse no como un conjunto de expectativas, sino como un destino inevitable e incluso trágico. Esta visión del curso de la vida a menudo enfatiza la noción del curso de la vida como un ciclo: es decir, como que ocurre dentro de una forma de tiempo circular y natural en lugar del tiempo histórico lineal inventado por los humanos. Como tal, a menudo recurre a metáforas de la naturaleza, como las estaciones del año; ya su vez, se convierte en una metáfora de la vida de una sociedad o un imperio, que como el cuerpo humano puede nacer, crecer, madurar, enfermar y morir. Aunque emplea pocas metáforas de la naturaleza, una evocación clásica del ciclo de vida como círculo se encuentra en Como gustéis de William Shakespeare (1564-1616), representada por primera vez en 1599 y publicada por primera vez en 1623. El famoso soliloquio pronunciado por Jaques que comienza "Todo el mundo es una etapa" presenta siete etapas en la vida del hombre, y el final marca un regreso a el principio:
Todo el mundo es un escenario,
Y todos los hombres y mujeres meramente jugadores:
Tienen sus salidas y sus entradas;
Y un hombre en su tiempo juega muchos papeles,
Sus actos son siete edades. Al principio, el infante,
Lloriqueando y vomitando en los brazos de la enfermera.
Y luego el colegial lloriqueante, con su cartera
Y la cara brillante de la mañana, arrastrándose como un caracol
De mala gana a la escuela. Y luego el amante
Suspirando como un horno, con una balada triste
Hecho a la ceja de su ama. Entonces un soldado
Lleno de extraños juramentos y barbudo como el pard,
Celoso en el honor, repentino y rápido en la pelea,
Buscando la reputación de la burbuja
Incluso en la boca del cañón. Y luego la justicia
En hermosa barriga redonda con buen capón forrado,
Con ojos severos y barba de corte formal,
Lleno de sabias sierras e instancias modernas;
Y entonces él hace su parte. La sexta edad cambia
En el pantalón delgado y con zapatillas,
Con gafas en la nariz y bolsa en el costado,
Su calcetín juvenil, bien salvado, un mundo demasiado ancho
Por su pierna encogida; y su gran voz varonil,
Volviendo de nuevo hacia agudos infantiles, flautas
Y silbidos en su sonido. Última escena de todas
Que termina esta extraña historia accidentada,
Es segundo puerilidad y simple olvido,
Sin dientes, sin ojos, sin gusto, sin todo. (2.7.139)
En el arte, la literatura y la mitología, entonces, el ciclo de la vida es un tema poderoso, interpretado tanto para la comedia como para la tragedia. Con el surgimiento moderno de las ciencias sociales, este concepto ha seguido fascinando y preocupando a los estudiosos debido a su doble base en la naturaleza y la cultura. Por un lado, la infancia, la madurez y la vejez son procesos fisiológicos que experimentará la mayoría de los seres humanos; por otro lado, las normas y expectativas culturales sobre lo que significan estas fases y cómo deben vivirse —e incluso si las etapas de la niñez y la adolescencia son distintas de la adultez— varían enormemente a lo largo del tiempo y el espacio. Cada uno de estos períodos, niñez, adolescencia y vejez, ha dado lugar a su propia literatura de ciencias sociales. Dentro de cada uno de ellos, los debates sobre lo que es transhistórico, si es que hay algo, y lo que debe verse solo dentro de su propio contexto cultural han proporcionado conversaciones animadas y estimulantes, como lo demuestra la tremenda atención pública otorgada a la obra de Margaret Mead. La mayoría de edad en Samoa (1928) y Philippe Ariès ' Siglos de infancia: una historia social de la vida familiar (1962), dos de los ejemplos más conocidos de trabajos que desafiaron las concepciones predominantes sobre nuestra experiencia del ciclo de vida.