Christopher Carson (1809-1868), comúnmente llamado Kit Carson, fue un cazador estadounidense, agente indio y soldado. Fue uno de los guías más conocidos y competentes disponibles para los exploradores del oeste de los Estados Unidos.
La carrera de Kit Carson en Occidente abarcó los años de 1825 a 1868, un período de rápida expansión, exploración y asentamiento nacional. Sus contribuciones occidentales más importantes fueron una guía para las expediciones de John C. Frémont, como mensajero y soldado bajo el mando del general Stephen W. Kearny en California, y como agente indio justo antes de la Guerra Civil. Su nombre está inseparablemente conectado con la expansión estadounidense en el Lejano Oeste.
El sexto hijo de Lindsay y Rebecca Robinson Carson, Kit nació el 24 de diciembre de 1809 en Madison Country, Kentucky. Pasó su infancia en la frontera de Missouri y aparentemente recibió poca educación formal, porque fue analfabeto la mayor parte de su vida. En 1824 se convirtió en aprendiz de un fabricante de sillas de montar en una de las ciudades más grandes del río Missouri. Después de menos de 2 años abandonó al fabricante de sillas de montar y se unió a los comerciantes que se dirigían a Santa Fe, N. Mex.
Las descripciones de Carson varían, pero la mayoría está de acuerdo en que era pequeño, probablemente de alrededor de 5 pies y 8 pulgadas, tenía ojos de color gris azulado y cabello castaño claro o color arena. Para la esposa del explorador Frémont, Kit parecía "muy bajo e inconfundiblemente de piernas arqueadas, cuerpo largo y extremidades cortas". Carson, un hombre tranquilo de voz suave, era considerado modesto, valiente y sincero por sus contemporáneos, características que lo ayudaron a adquirir una reputación de heroico hombre de la frontera.
Carrera como trampero
Young Carson trabajó durante varios años como camionero, cocinero e intérprete en el suroeste. En 1829 se unió al grupo de cazadores de Ewing Young y durante el año y medio siguiente quedó atrapado en los arroyos de Arizona y el sur de California. Esta excursión a las montañas le sirvió a Carson como una especie de ejercicio de entrenamiento, y durante la mayor parte de la década siguiente continuó en esta ocupación. Atrapar la mayoría de las principales corrientes en Occidente preparó a Carson para su trabajo posterior como guía.
Mientras vivía en las montañas, Carson se casó con una mujer Arapaho, quien le dio una hija, Alice. Cuando su esposa murió unos años después, se llevó al niño a Missouri. En 1841 o 1842 se casó con una segunda mujer nativa americana, pero pronto la abandonó y adquirió una amante en Taos, N. Mex. Un año después se volvió a casar.
Carrera como guía
En el verano de 1842, Carson conoció al teniente Frémont en un barco de vapor fluvial. Aparentemente, Frémont había esperado contratar al conocido Andrew S. Drips para que lo guiara en una expedición, pero cuando no pudo encontrar a Drips, contrató a Carson. De junio a septiembre, Kit guió al grupo de Frémont hacia el oeste a través de South Pass hasta las montañas Wind River y luego de regreso a Missouri. Cuando Frémont publicó su informe de la expedición, Carson ganó fama generalizada.
Al año siguiente, Carson se reunió con Frémont viajando hacia el oeste en una segunda expedición. Esta vez, Carson compartió las funciones de guía con Thomas Fitzpatrick, su antiguo socio. Los dos montañeses llevaron al grupo de Frémont a Salt Lake, subieron por Oregon Trail hasta el río Dallas, al sur hasta Klamath Lake, luego al oeste a través de Sierra Nevadas sobre Carson Pass hasta Sutter's Fort, California. Desde allí, los exploradores se trasladaron al sur hasta Mojave. River y luego al noreste hasta Colorado, donde Carson los dejó en Bent's Fort.
En 1845, Carson guió la tercera expedición de Frémont a través de las Montañas Rocosas hasta Salt Lake, a través del desierto de Nevada hasta el río Humboldt y el Fuerte Sutter. Esto puso fin al importante trabajo de Carson como guía, aunque en al menos otras cinco ocasiones dirigió unidades del ejército o exploradores a través del Lejano Oeste.
Carrera como soldado
Carson participó en escaramuzas con las fuerzas mexicanas en California en 1846. Al regresar a Washington, DC, con mensajes de Frémont, Carson se encontró con el general Kearny, que dirigía un pequeño ejército a California. El general exigió que Carson guiara a su grupo hacia el oeste. Esto lo hizo, participando en la batalla y el asedio cerca de San Pasqual. Posteriormente Carson fue nombrado teniente de los fusileros montados, pero el Senado lo rechazó y regresó a Taos.
Al estallar la Guerra Civil en 1861, Carson ayudó a organizar el Primer Regimiento de Infantería Voluntaria de Nuevo México y se convirtió en su coronel. Luchó en la batalla de Val Verde, participó en campañas contra los apaches mescaleros y los navahos, y dirigió la campaña contra las tribus de las llanuras del sur. En 1865 fue nombrado general de brigada de voluntarios. Durante los siguientes 2 años, Carson ocupó asignaciones de rutina en Occidente y en 1867 renunció al ejército.
Carrera como agente indio
Intercalado con esta actividad militar, Carson también se desempeñó en la Oficina de Asuntos Indígenas, primero como agente y luego como superintendente de asuntos indígenas para el Territorio de Colorado. En 1854 se convirtió en agente de Jicarilla Apache, Moache Ute y Pueblos. Trabajó para mantener la paz y obtener un trato justo para los nativos americanos, pero también usó su autoridad para castigar a los culpables de depredaciones y cooperó con los líderes militares para mostrar a los miembros de la tribu que el gobierno de los Estados Unidos hablaba en serio.
Carson a menudo no estaba de acuerdo con su superintendente superior de asuntos indígenas, el gobernador territorial David Meriwether, sobre las políticas. Carson sugirió que el gobernador enviara a los agentes a vivir entre los nativos americanos, o al menos dentro de su área, para que los miembros de la tribu no tuvieran que viajar varios cientos de millas para hablar con ellos. De hecho, llegó a afirmar que los nativos americanos ni siquiera deberían entrar a los pueblos porque cada vez que uno lo hacía se lastimaba de alguna manera. Sin embargo, a Meriwether aparentemente le gustaba convocar a los líderes nativos americanos a los consejos, lo que los obligaba a viajar largas distancias. Tales diferencias continuas y las críticas de Carson a su superior hicieron que Meriwether lo arrestara en 1856. Meriwether lo suspendió y lo acusó de desobediencia, insubordinación y cobardía. Carson pronto se disculpó y fue reinstalado como agente, cargo que ocupó hasta 1861, cuando renunció para ingresar al ejército. Fue nombrado superintendente de asuntos indígenas para el territorio de Colorado en 1868, pero nunca tuvo la oportunidad de asumir los deberes de esa oficina porque el 23 de mayo murió en Fort Lyon, Colorado.
Otras lecturas
De las numerosas "biografías" de Carson, las escritas antes de 1960 incluyen verdades a medias y materiales legendarios. Algo más precisas son Bernice Blackwelder, Gran occidental (1962) y M. Morgan Esterngreen, Kit Carson: un retrato con valor (1962). Una adición muy útil es Harvey L. Carter, Dear Old Kit: El histórico Christopher Carson (1968). Esto incluye una discusión de errores en material anterior y una versión recientemente editada y anotada de las memorias de Carson.
La discusión de las leyendas de Carson se encuentra en Henry Nash Smith, Tierra virgen: el oeste americano como símbolo y mito (1950), y en Kent L. Steckmesser, El héroe occidental en la historia y la leyenda (1965). La parte de Carson en la exploración occidental se discute mejor en Allan Nevins, Frémont: Pathmarker de Occidente (1939; nueva ed. 1955) y William H. Goetzmann, Exploración del ejército en el oeste americano, 1803-1863 (1959). Para una comprensión del comercio de pieles, véase Robert G. Cleland, Esta raza imprudente de hombres: los tramperos y comerciantes de pieles del suroeste (1950); Dale L. Morgan, Jedediah Smith y la apertura de Occidente (1953); y David S. Lavender, Fuerte de Bent (1954). □