El fabricante de juguetes danés Ole Kirk Christiansen (1891-1958) fundó The LEGO Group, uno de los fabricantes de juguetes más grandes del mundo. Un carpintero de formación que comenzó a fabricar juguetes de madera durante la Gran Depresión, Christiansen ideó los bloques de plástico multicolores que podían modelarse en numerosas combinaciones de colores y formas y que se convirtieron en uno de los juguetes más vendidos del mundo. Christiansen murió en 1958, y su hijo heredó la empresa y la convirtió en una potencia mundial cuyos "ladrillos entrelazados de colores brillantes han revolucionado virtualmente el mercado mundial de juguetes", escribió Robert D. Hershey en el New York Times en el año 1977.
Christiansen nació el 7 de abril de 1891 en Vejle, una ciudad de la península de Jutlandia en Dinamarca. Comenzó a cuidar las ovejas de su familia en los campos a la edad de seis años, y para pasar el tiempo durante las largas horas al aire libre, talló pequeñas figuras de madera. Más tarde, se formó con su hermano mayor, Kristian Bonde Christiansen, para convertirse en carpintero. Alrededor de 1916, compró el taller de carpintería y carpintería de Billund, y tuvo varios años rentables como constructor de viviendas en la aldea de Billund, también en Jutlandia; durante los meses más lentos del invierno, hacía muebles a medida. En el camino, se casó y se convirtió en padre de cuatro hijos.
La Gran Depresión no afectó inmediatamente a la economía principalmente agrícola de Dinamarca cuando comenzó en 1929, pero en 1931 un mercado estancado provocó una desaceleración posterior en el negocio de construcción de viviendas y fabricación de muebles de Christiansen. También era viudo en ese momento, y para llegar a fin de mes comenzó a elaborar artículos más prácticos en su carpintería. Estos incluían escaleras de mano, taburetes para ordeñar vacas y tablas de planchar, junto con algunos juguetes de madera que estaban hechos principalmente de trozos de madera. Los yoyos, los coches y los animales que tallaba en madera resultaron tan exitosos que se le ocurrió una marca alrededor de 1934 para ellos. Tomando la frase danesa jugar bien, o "jugar bien", llamó a la línea LEGO.
Después de la Segunda Guerra Mundial, Christiansen se sintió intrigado por las posibilidades que ofrecía un material relativamente nuevo, el plástico. En 1947, adquirió una de las primeras máquinas de moldeo por inyección de plástico en Dinamarca para fabricar una nueva serie de juguetes, como un sonajero con forma de pez. Sus hijos, ahora adultos y trabajando con él, advirtieron que el nuevo material de la era espacial era demasiado caro y las posibilidades demasiado limitadas, pero se demostró que estaban equivocadas en los próximos años. En 1949, Christiansen presentó los primeros ladrillos de encuadernación automática LEGO, que en 1953 se redujeron a solo ladrillos LEGO. Cuando visitó una feria de juguetes en Inglaterra en 1954, un comprador de juguetes de una cadena minorista le dijo que no existía un "sistema" en el mundo de los juguetes, y esto le dio a Christiansen la idea de crear una serie de artículos LEGO que se pudieran comprar por separado. , pero se utilizan entre sí.
En 1955, se introdujo el sistema de juego LEGO, que incluía coches pequeños y personas en miniatura que los niños podían usar para crear una ciudad. El primer paquete del “Plan de la ciudad No. 1” también vino con una gran lámina de plástico que proporcionó un diseño urbano básico con caminos y aceras. En total, la línea creció para incluir 28 juegos separados, que fueron un éxito entre los niños de Dinamarca y los países escandinavos vecinos. La compañía todavía producía los ladrillos LEGO, pero hubo quejas de que los ladrillos no permanecían juntos. En 1958, el hijo de Christiansen, Godtred Kirk Christiansen, ideó una innovación radical en el diseño de cada ladrillo: ya había ocho tacos en la parte superior, a los que se agregaron tres tubos en la parte inferior. Esto hizo que encajaran perfectamente, y la empresa incluso solicitó y se le concedió una patente para esto, que se llamaba acoplamiento de espárrago y tubo.
Lamentablemente, Christiansen no sobrevivió para presenciar el fenomenal crecimiento de su empresa. Murió el 11 de marzo de 1958 en Ribe, la ciudad más antigua de Dinamarca. Un año más tarde, la empresa puso fin a la producción de todos los juguetes de madera y, en los próximos años, comenzó a incursionar en el mercado europeo de juguetes más grande. En 1967, introdujo una línea Duplo de bloques de construcción de plástico que eran más fáciles de armar para los niños más pequeños. Un acuerdo con Samsonite, el fabricante de maletas de EE. UU., Para vender productos LEGO en los Estados Unidos resultó ser una estrategia imprudente para conquistar el vasto mercado estadounidense de juguetes, pero los hijos de Christiansen lo abandonaron en 1974 y se mudaron para establecer su propia subsidiaria en Enfield. , Connecticut. Este sitio comenzó a producir sus propios ladrillos LEGO a principios de la década de 1980.
Al agregar una amplia gama de otros productos LEGO a los productos de la compañía, los herederos de Christiansen fueron testigos del estatus de culto que su pilar alcanzó entre los jóvenes de todo el mundo, que coleccionaban con avidez cada uno de los conjuntos de cualquier nueva línea. Como escribió Hershey en el New York Times artículo, “Los ladrillos de Lego… los psicólogos de la compañía dicen que satisfacen muchas de las necesidades de los niños. Una de sus necesidades es aprender la coordinación ojo-mano. Otro es hacer algo propio. (Lego dice que, aunque los resultados pueden parecer incómodos para un adulto, satisfacen a un niño, cuyo sentido crítico no está tan desarrollado como su imaginación). Y los ladrillos están diseñados para proporcionar una salida inofensiva para el impulso básico de destruir como así como para crear ".
Los ladrillos LEGO se fabrican en varios continentes, incluidos América del Sur y Asia, y los ladrillos en sí se construyen a partir de máquinas de moldeo por inyección especialmente fabricadas, que están diseñadas “para lograr tolerancias dentro de las dos milésimas de milímetro, tan precisas que se dicen los ladrillos para bloquear un poco rígido las primeras nueve veces, pero luego para agarrar perfectamente durante años ", escribió Hershey en 1977 New York Times artículo. La sede del Grupo LEGO todavía se encuentra en Billund, Dinamarca, y el nieto de Christiansen, Kjeld Kirk Kristiansen (la ortografía difiere debido a un error en la oficina de registros vitales danesa), se desempeñó como director ejecutivo hasta 2004.
LEGO también abrió fantásticos parques temáticos, primero en Billund en 1968, seguido de sitios en Windsor, Inglaterra, Carlsbad, California y Günzburg, Alemania, donde los puntos de referencia internacionales se crean completamente a partir de ladrillos LEGO, entre otras atracciones. El récord estadístico de la empresa es igualmente impresionante: la fábrica de Billund produce unos 19 millones de ladrillos por año, o 36,000 por minuto. El conjunto básico de seis ladrillos LEGO se puede combinar en 915,103,765 configuraciones posibles. Desde que entraron en producción en 1949, se han fabricado y vendido unos 400 mil millones de ladrillos LEGO desde 1949, lo que en 2006 significó que había un promedio de 62 ladrillos LEGO por cada persona en la tierra. Solo años después, el nombre que Ole Kirk Christiansen dio a su línea de juguetes resultó inquietantemente profético en un idioma universal: en latín, Lego significa "yo armo" o "yo armo".
Perfiles de empresa para estudiantes, editado por Donna Craft y Amanda Quick, Volumen 1, Gale, 1999.
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