Joseph-Jacques-Jean Chrétien (nacido en 1934) tuvo una de las carreras notables en la política canadiense moderna. Fue elegido diez veces como liberal a la Cámara de los Comunes, ocupó casi todos los cargos importantes del gabinete, se desempeñó como el primer ministro de finanzas canadiense francés del país y en octubre de 1993 fue elegido como el vigésimo primer ministro de su país.
Jean Chrétien nació el 11 de enero de 1934 en Shawinigan, Quebec, el 18 de 19 hijos del maquinista de la fábrica de papel Wellie Chrétien y su esposa, Marie Boisvert-Chrétien. Su padre era un organizador del Partido Liberal de base, y Chrétien describió a su familia como "liberal en la tradición librepensadora, anticlerical y antisistema del siglo XIX". De adolescente se encontró defendiendo la política liberal en una sala de billar local durante las elecciones nacionales de 1949. Un buen estudiante, ganó una beca para la facultad de derecho de la Universidad Laval en la ciudad de Quebec, complementando sus ingresos con un trabajo de verano en la fábrica de papel Shawinigan. Fue llamado al colegio de abogados de Quebec en 1958, un año después de casarse con Aline Chaîne.
En 1963 Chrétien se convirtió en miembro federal del Parlamento de su área natal de St. Maurice-Laflèche. Se fue a Ottawa sin apenas hablar una palabra de inglés, pero su energía y simpatía lo llevaron rápidamente a la atención del primer ministro LB Pearson y de su poderoso colega Mitchell Sharp. Nombrado asistente parlamentario de Pearson en julio de 1965, se le otorgó el mismo puesto bajo Sharp, entonces ministro de Finanzas, en enero de 1966. A Sharp le gustaba su mente rápida, sus sólidos instintos políticos y su manera directa, así como su capacidad para transmitir al público su genuino patriotismo canadiense y compromiso con un gobierno nacional fuerte, esto en un momento en que algunos de sus compañeros quebequenses pedían políticas que hicieran a su provincia dueña de su propio destino dentro o quizás fuera de Canadá. Chrétien obtuvo el rango de gabinete bajo Sharp como ministro de Estado de Finanzas en abril de 1967, y se convirtió en ministro de Hacienda en enero de 1968.
Pearson fue reemplazado como líder liberal y primer ministro por Pierre Elliott Trudeau en la primavera de 1968, y Chrétien fue nombrado su ministro de Asuntos Indios y Desarrollo del Norte en el verano. Al principio de su mandato de seis años, su departamento sugirió un paquete de reformas a los pueblos nativos de Canadá, incluido el fin de su estatus legal separado, que fue recibido con indignación. Chrétien se retiró, pero se recuperó rápidamente, dejando en claro en acciones y palabras que odiaba el paternalismo y no tenía ningún deseo de actuar como "el gran padre blanco".
A continuación, Chrétien recibió una serie de carteras económicas senior. "Dejemos que los filósofos filosofen en otra parte", dijo. Disfrutaba estando donde estaba el dinero en efectivo. Fue presidente de la Junta de Hacienda de 1974 a 1976; ministro de industria, comercio y comercio, 1976 a 1977; y luego el primer ministro de finanzas francófono, de 1977 a 1979. El simbolismo era importante. Se había elegido un gobierno en Quebec empeñado en la independencia de la provincia. El gobierno federal quería dejar claro que los quebequenses tenían poder real en Ottawa y que sus quejas podrían resolverse en un contexto nacional. Un momento difícil llegó en agosto de 1978, cuando Trudeau anunció importantes recortes de gastos sin aclararlos con su ministro de Finanzas. En lugar de dimitir, Chrétien se tragó su orgullo, sabiendo que la marcha de un ministro francófono de alto rango consolaría a los separatistas de Quebec.
Los liberales de Trudeau dejaron el poder brevemente en 1979, pero regresaron al poder en febrero de 1980. Chrétien era ministro de Justicia con la responsabilidad especial de liderar las fuerzas federales en una campaña de referéndum que había sido convocada por el gobierno de Quebec para determinar si el provincia debería separarse de Canadá. Chrétien ganó el referéndum (que rechazó el plan) de manera dramática y convincente, y luego abordó la constitución nacional. Después de una dura batalla de 18 meses, todas las provincias estaban satisfechas con las propuestas federales, incluida una carta de derechos y libertades, excepto Quebec. Chrétien y sus colegas decidieron continuar sin su provincia de origen, reforzando la impresión en algunos barrios de Quebec de que tenía otras prioridades además de su bienestar.
Chrétien se desempeñó como ministro de Energía, Minas y Recursos de 1982 a 1984. Cuando Trudeau anunció su retiro, Chrétien se postuló para convertirse en jefe del Partido Liberal, terminando segundo en junio de 1984 detrás de John Turner, quien asumió el cargo de primer ministro. La relación con Turner fue tensa, pero Chrétien fue nombrado viceprimer ministro y secretario de Estado de Asuntos Exteriores. Ganó su escaño en las elecciones de septiembre de 1984, pero el partido perdió mucho ante los conservadores de Brian Mulroney. Chrétien volvió a la práctica privada de la abogacía en 1986.
Después de la dimisión de Turner en 1990, Chrétien volvió a impugnar el liderazgo del Partido Liberal, esta vez ganando fácilmente. Prefiriendo ser constructivo, odiaba su nuevo papel como líder de la oposición. Los críticos de los medios de comunicación estaban por todas partes —fue etiquetado como "el hombre de ayer" - y una larga enfermedad en 1991 minó sus fuerzas durante muchos meses. En las elecciones nacionales de octubre de 1993, sin embargo, la experiencia lo demostró y volvió toda la decisión y la confianza tosca del pasado. Chrétien realizó una campaña brillante, ocupando 178 de 295 escaños. La única mancha fue Quebec, donde persistían muchas de las viejas sospechas y el bloque separatista Quebeçois ganó 54 escaños.
Chrétien asumió el control como primer ministro el 4 de noviembre de 1993. Los primeros meses estuvieron marcados por un énfasis en la integridad en el gobierno, la revisión de políticas y los recortes presupuestarios. Las encuestas realizadas en ese momento mostraron que su partido era inmensamente más popular de lo que había sido incluso en época de elecciones.
Chrétien defendió con éxito su causa federalista en 1995 con el Referéndum de Quebec. El Referéndum fue un intento más de convertir a Quebec en una entidad separada de Canadá. A menudo se le ha descrito como un actor político importante contra los separatistas de Quebec.
Otras lecturas
El único estudio en profundidad de Chrétien es su propia autobiografía, Desde el corazón (Toronto, 1985; edición revisada, 1994). □