Mundo Cultural. El mundo cultural de China se puede dividir en tres partes: China Proper, sus regiones fronterizas y varias áreas remotas. China propiamente dicha durante la era imperial (617-1644) constituía solo un tercio del área total del mundo chino, pero abarcaba al 95 por ciento de la población. A pesar del hecho de que China Proper posee una variedad de características topográficas y un clima continental
De los extremos, el pueblo chino logró formar un imperio unificado gracias a un lenguaje escrito y una filosofía política comunes. Naturalmente, el regionalismo existe en un país tan grande, pero los obstáculos nunca fueron tan grandes que dividieron la cultura china en la misma medida en que estaban divididos los europeos.
Límites internos. Las características físicas como las cadenas montañosas y los grandes ríos ayudan a definir los límites internos de China Proper, que se divide en tres partes: norte, centro y sur. El norte de China está regado por el río Huang o Amarillo, que recorre aproximadamente 2,903 millas desde el Tíbet a través de la llanura del norte de China hasta el Mar Amarillo. (Este río y la llanura representan la fuente de sustento para una cuarta parte de la población de China en la actualidad). Las capitales imperiales generalmente se ubicaban en la región, y el norte de China se convirtió en un importante centro político del período medieval. El centro de China tiene el río Chang (Yangzi o Yangtze), que comienza en las montañas del Tíbet y desciende a la vasta llanura central. Se estima que tiene 3,434 millas de largo. La región es una zona de transición en términos de geografía, cultura y cultivos. La temporada de crecimiento es más larga que en el norte y los cultivos importantes son el trigo, el arroz y el té. Las montañas contienen algunos depósitos minerales. El sur de China, con sus numerosas cadenas montañosas, tiene muchos valles pequeños y ríos cortos, de los cuales el más importante es el río Xi (oeste). Aproximadamente 1,200 millas de largo, se vierte en el Mar de China Meridional cerca de Guangzhou. Hay otros ríos en la región que desembocan en el West River o directamente en el océano. El clima es húmedo y los tifones azotan con una fuerza terrible en el verano. El arroz y el té son los principales cultivos del sur de China, y debido a que la temporada de crecimiento es de seis a doce meses, son posibles hasta tres cultivos de arroz al año. Hay algunos depósitos minerales en esta área, como bauxita, antimonio, mercurio y tungsteno. El sur de China nunca fue importante como centro político durante el período de 617 a 1644 porque estaba lejos de las capitales imperiales. A partir de entonces se convirtió en base de rebeliones campesinas.
Continente euroasiático. El mundo chino mantuvo relaciones con pueblos cuyos modos de vida y cultura eran diferentes a los suyos. El mundo chino estuvo en contacto con las partes occidental y meridional del continente euroasiático durante la Edad Media (814-1350). Había cuatro tipos de contactos: campañas militares, diplomacia oficial, comercio comercial y peregrinaciones religiosas. Las rutas de los oasis jugaron un papel importante en el establecimiento de relaciones entre China y otras civilizaciones en el siglo IX. Las rutas de la estepa, más al norte, unieron Mongolia y el norte de China estrechamente con Europa y los países de Oriente Medio desde los siglos XIII al XIV. El tráfico marítimo a lo largo de la costa también jugó un papel importante.
Interacciones Los centros comerciales situados en los extremos de las principales rutas a través del continente euroasiático y en las fronteras del mundo chino fueron visitados por comerciantes, embajadas y misioneros de Asia Central, India y Medio Oriente. De la misma manera, los puertos de la costa china fueron lugares de encuentro de marineros y comerciantes coreanos, japoneses, indios, persas, árabes y, posteriormente, europeos. Las grandes ciudades chinas, especialmente las capitales, habían sido centros cosmopolitas desde la dinastía Tang (618-907) y, a su vez, los soldados, embajadores, peregrinos, comerciantes y artesanos chinos iban a casi todas las áreas de Asia.