Destrozada y desgarrada por décadas de extraterritorialidad colonial occidental y ocupación militar japonesa, China emergió de las cenizas de la Segunda Guerra Mundial solo para sumergirse con toda su fuerza en una guerra civil que había comenzado a fines de la década de 1920 pero que había sido suspendida mientras el país luchaba con los ocupantes japoneses. Ferozmente reanudada entre los nacionalistas y el Partido Comunista de China, la guerra civil se prolongó hasta octubre de 1949 cuando los comunistas, encabezados por Mao Zedong, declararon la victoria con un discurso desde la Ciudad Prohibida. Los nacionalistas se retiraron a la isla de Taiwán en diciembre de 1949. Con el establecimiento del gobierno comunista, todas las extraterritorialidades, un sistema por el cual las potencias coloniales no estaban sujetas a leyes chinas y partes del país gobernadas de facto, fueron disueltas y Prácticamente todos los occidentales fueron expulsados de China cuando el gobierno comenzó la larga, ya menudo tumultuosa, tarea de transformar el otrora grande, pero ahora destrozado, país.
China se puso a la tarea de reconstruir. A lo largo de la década de 1950, el país se reorganizó, con importantes reformas sociales como la prohibición de las esposas múltiples y la reorganización de las aldeas en comunas. A finales de esa década, sin embargo, hubo una división importante entre China y la Unión Soviética, uno de los pocos partidarios de China en esta fase inicial de la Guerra Fría, debido a las diferencias sobre sus esfuerzos en la Guerra de Corea (1950-1953). , sobre las interpretaciones ideológicas del comunismo y sobre la negativa soviética a compartir la tecnología de las bombas atómicas.
Con el boicot continuo de todas las potencias occidentales, ahora complementado con relaciones hostiles con la Unión Soviética, China se lanzó en la década de 1960 con un enfoque desastroso llamado Gran Salto Adelante, que fue un intento de impulsar rápidamente al país subdesarrollado hacia la industrialización y resultó en una de las hambrunas más grandes de la historia mundial. La década terminó tan bien como comenzó con otro movimiento devastador llamado la Revolución Cultural, aproximadamente desde 1966 hasta 1976. Los restos de la Revolución Cultural, un movimiento social y político masivo destinado a destruir las tradiciones y la sociedad chinas, duró hasta la muerte de Mao en 1976. Después de una breve lucha con la facción maoísta, la notoria Banda de los Cuatro, China marcó el comienzo de una era más próspera y menos turbulenta.
La facción que se opuso a las políticas de Mao, inicialmente llamada los "pragmáticos", llegó al poder en 1979 a través del liderazgo de Deng Xiaoping. Deng inició una política de reforma interna, tanto política como económica, y comenzó a abrirse a Occidente y al mundo. Deng no solo cambió la economía china de una economía comunista controlada centralmente a una economía de mercado, sino que también renovó el sistema político para que un solo tirano ya no gobernara el país. El impacto a lo largo de la década de 1980 fue una economía china en auge y un pluralismo político creciente en China, que dio la bienvenida a la inversión occidental y japonesa por primera vez desde 1949.
El crecimiento del país en la década de 1980 fue enfriado por el incidente de la Plaza de Tiananmen, una manifestación de dos meses en la capital china de Beijing, por estudiantes y trabajadores que protestaban que deseaban un cambio social y político para acompañar el cambio económico y protestaban por los males económicos de la inflación y desempleo como resultado de estos mismos cambios económicos. El gobierno finalmente respondió con fuerza contra los manifestantes en las primeras horas de la mañana del 4 de junio de 1989. Los gobiernos occidentales reaccionaron con prohibiciones sobre cierto comercio con China.
Como resultado del incidente de la Plaza de Tiananmen, un nuevo presidente, Jiang Zemin, llegó al poder en la década de 1990. Jiang continuó las políticas de crecimiento económico y reforma sin reforma política. China prosperó en la década de 1990, acelerando las exportaciones al mundo. Aunque continuaron las tensiones con el gobierno de Taiwán, las relaciones de China con el resto del mundo avanzaron a medida que China se convirtió en un miembro responsable de organizaciones globales, como la Organización Mundial del Comercio, y asumió un papel de liderazgo en Asia.
Una nueva página en la historia de China amaneció en el siglo XXI. China no solo ha resurgido como una poderosa economía global, sino que también se revelaron sutiles cambios políticos en 2003 con el ascenso del presidente, Hu Jintao, un candidato no respaldado por el presidente saliente Jiang. China comenzó el siglo XXI en un campo de juego más nivelado con las potencias occidentales y comenzó a construir nuevas relaciones. Mientras que algunos académicos y políticos de Occidente hablan de la "amenaza de China" de esta potencia resurgente, otros creen que una China más fuerte y estable no solo ayudará a la cuarta parte de la población mundial que vive dentro de sus fronteras, sino que también contribuir a un mundo más equilibrado.