China se enfrentó por primera vez al colonialismo europeo en el curso de la expansión portuguesa en Asia a principios del siglo XVI. En 1511, Malaca (Melaka), en la costa occidental de la península malaya, fue ocupada por una fuerza bajo el mando del virrey portugués de la India, Afonso de'Albuquerque (m. 1515). Malaca se convirtió en una base importante para los contactos comerciales portugueses con China. Malaca había sido un estado vasallo chino y el sultán pidió ayuda, pero el emperador chino solo emitió un edicto a Siam (Tailandia) para enviar ayuda, que nunca llegó.
Los portugueses llegaron a la costa sur de China entre 1514 y 1516 y llegaron a Cantón (Guangzhou) en 1517. China otorgó a los portugueses permiso para comerciar, pero después de varios enfrentamientos los portugueses fueron expulsados en 1522 a 1523. Sin embargo, algunos comerciantes portugueses, principalmente involucrados en el contrabando, permaneció en China. En 1557 obtuvieron el permiso para establecerse en Macao en la costa sur de China, que se convirtió en la principal base de comercio occidental de la región durante más de un siglo.
España comenzó a colonizar el archipiélago filipino en 1565. Poco después, se estableció el comercio de galeones entre Acapulco en México y la ciudad portuaria filipina de Manila, trayendo bienes, principalmente plata, del Nuevo Mundo al sistema comercial asiático. Este desarrollo provocó el surgimiento de una economía monetaria plateada en China y estimuló el comercio chino.
España pronto desafió la posición portuguesa en el comercio de China y en 1598 incluso trató de establecer un puesto comercial cerca de Cantón. Incluso después de que Portugal cayó bajo el dominio español en 1581, los portugueses en Macao siguieron ansiosos por mantener su monopolio y atacaron repetidamente la navegación española.
En 1601, el primer barco holandés entró en aguas chinas cerca de Macao. Los holandeses se convirtieron rápidamente en un serio rival para el comercio portugués. Atacaron Macao y establecieron una base en Taiwán. Sin embargo, los holandeses fueron sitiados y expulsados de Taiwán en 1662 por el ejército de Koxinga (Zheng Chenggong, 1624-1662), que se estaba retirando del creciente poder de la próxima dinastía Qing.
Un factor importante de la influencia europea en China fueron los misioneros cristianos. El jesuita Matteo Ricci (1552-1610) llegó al sur de China en 1582 y se fue a Beijing en 1601. Ricci no solo intentó convertir a los chinos a la cristiandad, sino que también introdujo conocimientos occidentales como el calendario solar. Los sucesores más destacados de Ricci fueron los jesuitas Johann Adam Schall von Bell (1591-1666), que llegó a Macao en 1619, y Ferdinand Verbiest (1623-1688). Los jesuitas también llevaron el conocimiento de China a Europa, lo que condujo a una "moda china" en filosofía y arte. La mayoría de los misioneros fueron expulsados de China por el emperador Kangxi en 1721 después de que el Papa Clemente XI (1649-1721) decidiera en la "controversia sobre los ritos chinos" que la adopción de las costumbres chinas era incompatible con los principios católicos.
El contacto de China con el mundo exterior se había limitado repetidamente. Los gobernantes de la dinastía Ming (1368-1644) prohibieron por completo el comercio privado y limitaron los contactos de comercio exterior a las misiones tributarias. China todavía participaba en el sistema comercial del sudeste asiático, pero esta participación se expandió considerablemente solo después de que los Ming levantaran oficialmente su prohibición en 1567. Las comunidades chinas se desarrollaron en puertos coloniales en crecimiento, como Batavia (Yakarta) y Manila, y se convirtieron en importantes agentes de contactos entre las colonias europeas y China continental.
China era en sí misma un imperio y mantenía considerables intereses y relaciones coloniales con sus vecinos. Ming China se consideraba a sí misma como el centro del mundo, y las relaciones exteriores solo eran posibles como relaciones de tributo. Aunque la dinastía Qing temprana (1644-1911) se originó como gobernantes extranjeros sobre China, los emperadores Qing pronto adoptaron la visión Ming del orden mundial chino. Los Qing pasaron rápidamente de la consolidación a la expansión. En el curso del exterminio de las últimas fuerzas Ming, ocuparon territorios en el sur de China y la isla de Taiwán. En el siglo XVIII, el período alto Qing, China conquistó el Tíbet y partes de Asia Central y ganó el control de Mongolia.
Poco después de que los Qing llegaran al poder, prohibieron la mayoría de los contactos con el mundo exterior para evitar cualquier apoyo extranjero para los restantes ejércitos Ming. Pero en 1684, cuando la dinastía Qing estableció su poder, el emperador Kangxi relajó la prohibición anterior y permitió el comercio limitado a lo largo de la costa sureste de China.
El primer barco británico hizo escala en Xiamen (Amoy) en 1685. Otras naciones, como Dinamarca, Francia, los Países Bajos y Suecia, se apresuraron a seguirlo. Los primeros comerciantes estadounidenses llegaron en 1784 después de su guerra de independencia. Los británicos, sin embargo, dominaron este renovado comercio con China desde el principio, y alrededor de 1800 buques comerciales británicos a China ascendieron al doble de todas las demás naciones juntas.
El comercio occidental se concentró en el puerto de Cantón, en el sur de China, y en 1760 el emperador Qianlong restringió el comercio a este puerto. El llamado sistema de Cantón se desarrolló en este momento, según el cual los comerciantes occidentales solo podían comerciar durante la temporada de invierno y tenían que permanecer en Macao el resto del año. El comercio se limitaba a un área pequeña fuera de las murallas de la ciudad, y las transacciones con los chinos se limitaban a un grupo de comerciantes autorizados llamados cohong (después de los chinos gonghang, que significa "empresa oficial").
Rusia era la única potencia occidental que comerciaba con China a través de sus fronteras interiores. Después de conflictos menores, China y Rusia resolvieron sus conflictos fronterizos y regularon el comercio en los tratados de Nerchinsk (1689) y Kyakhta (1727).
Los productos más importantes exportados desde China fueron porcelana, seda y té. La Compañía Inglesa de las Indias Orientales disfrutó del monopolio del comercio directo entre China e Inglaterra y, por lo tanto, se benefició enormemente, al igual que el gobierno británico mediante los impuestos a la importación. El principal problema en este intercambio fue la incapacidad de Occidente para traer productos de valor equivalente a China. Las exportaciones chinas se pagaron principalmente en plata.
Gran Bretaña esperaba cambiar el restrictivo sistema de Cantón en 1793 enviando a Lord George Macartney (1737–1806) a solicitar la apertura de puertos adicionales, pero el emperador chino Qianlong se negó a modificar los términos de intercambio. Para compensar el déficit comercial, la Compañía de las Indias Orientales comenzó a cultivar opio en la India y a exportar la droga a China. Cuando el opio interrumpió la balanza comercial y la plata comenzó a fluir fuera de China, los gobernantes Qing reaccionaron prohibiendo las importaciones de opio. En respuesta, los comerciantes británicos y otros comerciantes occidentales pasaron de contrabando el opio a China. Sin embargo, con la creciente popularidad del concepto de libre comercio, el monopolio de la Compañía de las Indias Orientales fue abolido en 1834. Cuando el gobierno chino resolvió implementar medidas más duras contra el comercio de opio en 1839, el gobierno británico se vio sometido a una fuerte presión por el libre comercio presionar para derribar el restrictivo sistema de Cantón, que condujo a la primera Guerra del Opio (1839-1842).