Ch'i Pai-shih (1863-1957) fue uno de los más grandes pintores chinos de los tiempos modernos. Lideró el renacimiento del estilo de pintura tradicional chino.
Ch'i Pai-shih, también llamado Ch'i Heng y Ch'i Weich'ing, nació en una pequeña granja cerca de Hsiang-t'an, provincia de Hunan. Su familia era muy pobre y el niño no pudo obtener una educación normal. Cuando Ch'i tenía 6 o 7 años, su abuelo, escribiendo con pinzas de fuego en las cenizas de la estufa, comenzó a enseñar a los niños personajes. Consciente de su deseo de estudiar, su madre guardó cuidadosamente sus escasos recursos y cuando él tenía 9 años logró enviarlo a la escuela del pueblo dirigida por su padre. Sin embargo, en menos de un año, Ch'i fue necesario en la granja y tuvo que dejar la escuela.
Para continuar sus estudios, Ch'i colgaba un libro de los cuernos del búfalo de agua que cuidaba y leía en los campos. Ch'i también comenzó a pintar en este momento. A la edad de 12 años estaba claro que el niño era demasiado frágil y débil para la vida en la granja, y fue aprendiz de carpintero, progresando a los 15 años de un trabajo duro a una fina carpintería. En su adolescencia y principios de los 20, Ch'i era ampliamente conocido como un hábil artesano profesional. Como era costumbre entre las familias pobres, Ch'i se había casado en 1874, a la edad de 11 años, con una niña de 12 años de la aldea. El primero de sus hijos nació unos 7 años después.
Comenzando como pintor
Cuando todavía era un aprendiz de carpintero, Ch'i descubrió una copia gastada de Manual de pintura del jardín de semillas de mostaza, cuyos patrones figurativos se utilizaron en diseños de talla. Este descubrimiento reavivó su estudio de la pintura en su tiempo libre, su primer conocimiento verdadero de la práctica ortodoxa de la pintura. A la edad de 27 años había logrado cierto éxito como retratista y pudo mantener a su familia únicamente a través de sus actividades como artista.
Al mismo tiempo, Ch'i conoció a varios de los principales eruditos y artistas de la región y con ellos comenzó a estudiar poesía, pintura y talla de sellos. Instado a estudiar poesía T'ang, lo hizo solo con la mayor dificultad debido a su escasa educación temprana. Sin embargo, perseveró y finalmente se convirtió en un poeta muy consumado.
Viajar por educación
A la edad de 40 años, dejando su hogar por primera vez, Ch'i se embarcó en un viaje a través de China que lo llevó a muchos de los lugares escénicos sagrados y montañas sagradas del país. Durante sus viajes comenzó a desarrollar su interés por la variedad de pintura llamada hsieh-i ("expresar la idea"), un método diferente del modo de representación más ortodoxo.
Su viaje mantuvo alejado a Ch'i durante 7 años. Cuando regresó a casa, compró y renovó una casa grande y antigua, a la que ahora se retiró para estudiar y pintar. Se cumplió la mitad de la antigua guía para una educación completa: "Viaja 10,000 millas y lee 10,000 libros", y él estaba decidido a leer 10,000 libros. Ahora era padre de tres hijos y dos hijas, y poco después de su regreso nació el primero de sus nietos.
Durante sus viajes, Chi había hecho innumerables bocetos y comenzó a convertirlos en obras terminadas. En su tiempo libre plantó todo tipo de árboles y arbustos alrededor de la casa y crió peces, pájaros, camarones, pequeños animales e insectos. Su afectuoso estudio de estas plantas y criaturas resultó más tarde en algunas de las mejores pinturas de la historia reciente de China.
Mudarse a pekín
Este fue el período durante el cual el Imperio chino finalmente colapsó y nació la República de China. Fue una época de gran inestabilidad y desorden, y dos veces Ch'i se vio obligado a huir a Pekín en busca de seguridad. Aproximadamente desde los 60 años vivió en Pekín de forma permanente, enseñando en el Instituto de Arte de Pekín.
En 1919, la esposa de Chi le regaló una concubina llamada Perla Preciosa. Con Precious Pearl tuvo cuatro hijos más y varias hijas, la última nacida cuando el pintor tenía 78 años. En 1941, tras la muerte de su esposa, se casó con Precious Pearl.
El mejor período del crecimiento de Chi como pintor comenzó con su traslado a Pekín. Ahora pudo familiarizarse mucho más con las obras de sus notables predecesores, Tao-chi y Pa-ta shan-jen del siglo XVII y Wu Ch'ang-shih y Chao Chih-ch'ien del XIX. A medida que envejecía, su creatividad, frescura y vigor artístico parecen haber aumentado. Muchas de sus mejores obras fueron realizadas en sus 17 y 19 años.
Durante la ocupación japonesa de Pekín de 1937 a 1945, Ch'i se retiró de sus puestos docentes en protesta y se retiró a su casa. Con el establecimiento de la República Popular de China, el viejo pintor se convirtió en un héroe cultural. Posteriormente fue honrado con todos los recursos que una gente agradecida pudo reunir. En 1953 una delegación estatal lo llamó para presentarle sus felicitaciones por su nonagésimo cumpleaños. El frágil y delgado Ch'i, débil y enfermizo como un niño, murió en 1957 a la gran edad de 94 años. Solo dos veces en su vida había pasado hasta 10 días sin pintar, una vez a los 63 cuando yacía enfermo y cerca. muerte, la segunda vez un año después, cuando murió su madre.
Otras lecturas
Para las pinturas de Chi, vea Yakichiro Suma, Ch'i Pai-shih (1960). Hay un buen relato de la vida y el arte de Ch'i Pai-shih en Michael Sullivan, Arte chino en el siglo XX (1959). □