El inventor estadounidense Chester F. Carlson (1906-1968) inventó el proceso de xerografía que se convirtió en la base para el funcionamiento de las fotocopiadoras de oficina introducidas por primera vez por Xerox Corporation en 1959.
Chester Floyd Carlson nació el 8 de febrero de 1906 en Seattle, Washington. La enfermedad y la pobreza en su familia lo obligaron a convertirse en el principal apoyo financiero de sus padres mientras era un adolescente. A pesar de estas responsabilidades y desventajas. Carlson se abrió camino en la universidad y se graduó con una licenciatura en física del Instituto de Tecnología de California en 1930.
Después de intentar en vano conseguir un empleo como físico en California, se fue a la ciudad de Nueva York, donde PR Mallory Company, una empresa de fabricación de productos eléctricos, le ofreció un puesto en su departamento de patentes. Este trabajo resultó ser de crucial importancia para la carrera de Carlson como inventor de dos maneras. Primero, conoció la ley y los procedimientos de patentes; en segundo lugar, la necesidad de duplicar los dibujos y las especificaciones de las patentes le hizo tomar conciencia de las deficiencias del proceso fotostático existente para copiar documentos.
Carlson permaneció en Mallory hasta 1945, y finalmente se convirtió en jefe del departamento de patentes.
Mientras trabajaba en Mallory, Carlson asistió a la Facultad de Derecho de Nueva York por la noche, y recibió su título de abogado en 1939. Un año más tarde fue admitido en el colegio de abogados de Nueva York. Al mismo tiempo, llevó a cabo una investigación sobre un proceso de duplicación que produciría copias limpias rápidamente sin usar las soluciones químicas, películas y papel de impresión necesarios para la reproducción fotográfica.
Carlson comenzó su búsqueda de un proceso alternativo leyendo la literatura disponible sobre impresión, fotografía y diversas tecnologías de copiado. Su estudio lo convenció de que, de alguna manera aún no especificada, podría ser posible duplicar documentos haciendo uso de la fotoconductividad. Decidió que la fotografía de proceso húmedo debe ser reemplazada por las técnicas secas de lo que llamó "electrofotografía".
Con la poca cantidad de dinero que poseía, Carlson compró productos químicos y equipo y convirtió su apartamento de Nueva York en un laboratorio (1934). Incapaz de dedicarse a tiempo completo a este trabajo, Carlson contrató a un físico e ingeniero alemán desempleado llamado Otto Kornei para que lo ayudara. Carlson y Kornei, limitados a un presupuesto de investigación de $ 10.00 al mes, pudieron en octubre de 1938 hacer la primera copia electrofotográfica. Decía simplemente "10-22-38 Astoria".
Esta copia se produjo mediante un método primitivo, pero innovador, que sentó las bases para la investigación posterior de Carlson y para la industria que surgió a partir de ella. Primero, se frotó vigorosamente una piel de conejo o un paño de algodón sobre la superficie de una placa de metal recubierta con una capa de azufre. El roce cargó la placa con electricidad estática. A continuación, la placa cargada se colocó debajo de un trozo de vidrio sobre el que se entintaba el material a copiar. La placa de metal y el vidrio se expusieron a continuación a una fuente de luz brillante durante unos segundos. Esta exposición hizo que el revestimiento de azufre perdiera su carga en diversos grados, dependiendo de la cantidad de luz que llegara a su superficie. En efecto, la intensa iluminación produjo una imagen electrostática invisible del material que se estaba copiando. Esta imagen podría hacerse visible espolvoreando un polvo electroscópico en la placa. El polvo fue atraído hacia las áreas que habían sido iluminadas con menor intensidad. Para hacer permanente la frágil imagen del polvo, Carlson presionó con cuidado un trozo de papel encerado sobre la placa preparada. El polvo se adhirió y se fijó sobre la superficie del papel encerado.
Aunque, obviamente, quedaba mucho por hacer para mejorar la nueva técnica de copia en seco, que pasó a llamarse "xerografía", Carlson solicitó patentes clave sobre el proceso (1939, 1940). Carlson no tenía dinero, instalaciones de laboratorio ni talento mecánico para transformar sus experimentos en una fotocopiadora lista para el uso público. Por ello, en 1944 llegó a un acuerdo con el Battelle Memorial Institute, un laboratorio de investigación industrial sin ánimo de lucro, para desarrollar su invento más allá de sus primeras etapas. Tres años más tarde, Haloid Company de Rochester, Nueva York, emprendió la conversión final de la xerografía en un producto comercial. Haloid, que se convirtió en Haloid-Xerox y luego Xerox, demostró públicamente la xerografía en 1948 y puso a la venta las primeras fotocopiadoras Xerox en 1959.
A medida que la xerografía se convirtió en una empresa técnica y comercial compleja, Carlson se retiró de su participación activa en ella, excepto para servir como consultor de Xerox Corporation. En 1945, su invento le proporcionó suficiente seguridad financiera para poder retirarse de Mallory. Las regalías de sus patentes de xerografía hicieron de Carlson un multimillonario, y más tarde se dedicó a muchos esfuerzos filantrópicos.
Otras lecturas
Para conocer la vida y la obra de Carlson y el desarrollo comercial de la xerografía, véase John H. Dessauer, Mis años con Xerox: los miles de millones que nadie quería (1971). El aspecto técnico de la xerografía se trata en John H. Dessauer y Harold E. Clark (editores), Xerografía y procesos relacionados (Londres, 1965). □