Tras la supresión de las revoluciones de 1848 en las tierras de los Habsburgo, la actividad política fue prohibida, pero los fracasos de este sistema "neoabsolutista", especialmente las pérdidas en la Guerra de Italia de 1859, hicieron que el emperador Francisco José cambiara de rumbo. Como resultado, la llamada era constitucional en el Imperio austríaco se inició en 1860 y reaparecieron las dietas provinciales, se estableció un parlamento imperial (el Reichsrat) en Viena y se fundaron partidos políticos. En Praga, los líderes checos, encabezados por František Palacký y su yerno František L. Rieger, crearon el Partido Nacional Checo, cuyos objetivos eran la autonomía política de las tierras de la corona de Bohemia del imperio sobre la base de los derechos estatales tradicionales. del antiguo Reino de Bohemia y mayores derechos para la lengua y la cultura checas. Debido a que las elecciones se llevaron a cabo según un sistema curial restrictivo, que ponderaba los votos a favor de los terratenientes ricos y las élites urbanas, el partido hizo una alianza táctica con los grandes terratenientes conservadores, que compartían su deseo de autonomía provincial. Aunque el Ausgleich (compromiso) de 1867, que creó el nuevo país de Austria-Hungría a partir del antiguo imperio, expandió los derechos políticos e individuales en las tierras de la corona de Bohemia, representó un revés para el programa checo porque estableció el dominio alemán en el oeste. , o "austríaco", la mitad de la monarquía. En respuesta, el Partido Nacional lanzó un programa de resistencia pasiva, negándose a participar en las dietas locales y el parlamento imperial.
Desde sus orígenes, el Partido Nacional había incorporado dos facciones, los viejos checos conservadores y los jóvenes checos progresistas; el nombre de este último no refleja la edad de sus miembros, sino más bien su identificación inicial con movimientos nacionalistas liberales como la "Joven Alemania". y "La joven Polonia", inspirada por el ideólogo italiano Giuseppe Mazzini. La división en el campo nacional checo se hizo evidente en un debate sobre la revuelta polaca contra Rusia en 1863. El ala más conservadora alrededor de Palacký y Rieger, aunque crítica de las políticas zaristas, continuó apoyando el liderazgo ruso del mundo eslavo, mientras que los liberales condenaron la Los rusos como opresores y un pequeño grupo de polonófilos radicales buscaron ayudar directamente a los polacos. Además, los jóvenes checos cuestionaron la necesidad de una alianza con los aristócratas terratenientes y desarrollaron una interpretación de los derechos del Estado bohemio que restaron importancia a sus aspectos feudales. Combinaron sus demandas de una mayor democracia con un programa de nacionalismo estridente y anticlericalismo ocasional diseñado para atraer a las masas amplias.
Irritados por las restricciones de la resistencia pasiva, los jóvenes checos rompieron con el Partido Nacional, establecieron un nuevo partido, el Partido Nacional Liberal, en 1874, y reanudaron la participación en el gobierno. En 1878, los viejos checos también abandonaron la resistencia pasiva y llegaron a un acuerdo con los jóvenes checos para promover la agenda nacional. Esta coalición, liderada por los viejos checos, apoyó al gobierno del ministro-presidente austríaco (primer ministro) Eduard Taaffe, que llegó al poder en 1879, a cambio de concesiones en asuntos nacionales. Los rendimientos decrecientes de este acuerdo hicieron que los jóvenes checos pusieran fin a su cooperación con los viejos checos en 1888. Tras un controvertido acuerdo negociado por los viejos checos en 1890 que otorgaba importantes concesiones a los alemanes bohemios, los jóvenes checos desbancaron a sus rivales en 1891 elecciones al parlamento imperial. La victoria de la Juventud Checa fue en muchos sentidos una protesta contra los Viejos Checos, y transformó al partido de un pequeño núcleo radical a una amplia coalición que abarcaba segmentos dispares de la sociedad checa.
Una vez en el poder, los líderes del partido perdieron contacto con los elementos más radicales que los habían llevado a la victoria. Como resultado, varios partidos nuevos, en su mayoría pequeños, que abogaban por una variedad de reformas progresistas, surgieron para desafiar a los jóvenes checos. Al mismo tiempo, la expansión del sufragio abrió el camino para una transferencia del poder político de partidos de notables como los viejos y jóvenes checos a partidos de interés de masas, como los socialdemócratas y el partido agrario. Los jóvenes checos perdieron su protagonismo en la política checa en 1907, tras las primeras elecciones al parlamento imperial sobre la base del sufragio universal masculino. Continuaron ejerciendo una influencia significativa en la política provincial y municipal, donde el sistema curial permaneció vigente. Cada vez más identificados como el partido de los intereses comerciales y bancarios, los Jóvenes Checos surgieron después de la caída del imperio como el Partido Nacional Democrático Checoslovaco, uno de los cinco partidos influyentes que marcaron el rumbo político en la República Checoslovaca de entreguerras.